作为一种创作方法，现实主义从古希腊神话时代起即已存在。而作为一种文学思潮和流派的现实主义，则兴起于19世纪30年代初，发源地是法国。现实主义的产生，有其深刻的社会文化原因。法国大革命的失败，启蒙运动“理性王国”的幻灭，资本主义制度的确立和工业生产的发展，传统的道德伦理观念的崩溃，人与人之间形成的冷酷的金钱关系，人民群众的深重苦难，封建贵族与新兴资产阶级的矛盾斗争……这一切直接影响了文艺思想的变化。冷酷的现实迫使人们无法再沉浸在浪漫的幻想之中，人们要求能够冷静地观察、如实地反映生活现状的文学。于是，现实主义作为一种新的文艺思潮便应运而生。现实主义思潮的出现，也受到了自然科学、唯物主义哲学以及空想社会主义学说的影响，欧洲的现实主义文学传统则为它提供了必需的文学条件。
二、现实主义文学的基本特征
作为一种文学思潮，现实主义文学具有以下几个方面的特征。
第一，真实地描绘客观现实，努力反映生活的本来面目。现实主义作家不醉心于描写非凡的人物和离奇的事件，而是强调冷静地观察和客观地描写现实生活，揭露社会的种种弊端，探索社会罪恶的根源。他们把当代现实生活尤其是城市的日常生活作为描写的主要对象，注重反映现实生活的整体、本质、真实，在创作中力求准确地反映社会和人物的具体特点。巴尔扎克在《人间喜剧·前言》中所说的“法国社会将要做历史学家，我只能当它的书记”，“真实地再现现实生活”几乎成为现实主义作家的共同口号。
第二，强烈的批判性、暴露性。现实主义作家对现实生活中人们的心理状态十分关注，往往全神贯注地详细分析人类行为相互冲突的心理趋势，揭示心理矛盾产生的社会原因。同时，又以资产阶级人道主义和民主主义为理想，关注各种社会问题，尤其注重底层社会及“小人物”的悲剧命运，对社会上的各种弊病进行无情揭露和深刻批判。现实主义作家无情地揭露了金钱主宰一切的资本主义社会的疮疤，批判这个社会的利己主义的生活原则和人与人之间**裸的利害关系，鞭挞了贵族、资产阶级的代表人物，并表达了改良主义的主张。
第三，塑造典型环境中的典型人物，重视细节的真实性。现实主义作家主张深入细致地观察现实，分析生活，力求选择最能揭示事物本质特征的环境、事件和细节加以典型化，使之代表一定时代某种特定的社会关系及其发展趋势。他们强调人是社会环境的产物，主张通过真实的细节，从人与环境的联系中塑造典型人物，因此往往把人物性格放在特定的历史时代、社会环境和斗争情势中加以刻画，突出时代、环境对人物性格的影响。他们特别重视细节描写的真实性，刻意追求细节的真实，往往达到精细入微、生动逼真的地步，为描写典型人物与典型环境服务，以突出表现人物与环境的独特性和本质特征。
此外，在艺术手法和技巧上，现实主义文学也取得了突出成就。在人物形象的塑造上，不仅善于通过典型环境和生活细节的具体描写来烘托人物性格，而且重视人物的心理分析、肖像描写和个性化动作与表情的刻画。在作品的结构上重视情节的集中统一，场景与场景之间外在的和内在的有机联系，让情节和场景很好地统一于人物的性格和作品的主题之上。同时，在景物描写、讽刺手法、抒情或哲理的插白等方面都有独特的建树。
三、现实主义文学创作概况
19世纪现实主义以70年代为界，分为前期和后期两个阶段。前期现实主义文学更注重对现实的揭露与批判，展示广阔的社会生活画面，其主要文学成就在法国，巴尔扎克为重要代表作家。后期则在此基础上有所发展，受自然科学影响更大，更注重精确地挖掘人的内心世界，主要文学成就在俄国，托尔斯泰代表了最高成就。
（一）法国文学
