《变形记》是卡夫卡最重要的作品之一，但显然不是他最难懂的作品。这部小说的故事其实十分简单，用一句话来概括，就是写人变成甲虫。“一天早晨，格里高尔·萨姆沙从不安的睡梦中醒来，发现自己躺在**变成了一只巨大的甲虫。”接着，变成甲虫的格里高尔惊吓到了秘书主任、父亲和母亲，并由此而被关在屋内，开始了孤独的生活。随后，他又吓跑了三位房客，父亲一气之下拿烂苹果砸他。最后他被赶进屋内，锁在里面。又一天清晨，当老妈子过来准备打扫房间时，发现他已经死了。
这篇小说被普遍认为是一则关于当代西方社会人的异化的寓言。人变成甲虫，在现实生活中显然是不可能的，但是在小说中却不仅可能，而且真实可信。卡夫卡一笔带过了“人如何变为甲虫”的具体过程，着重写人变成甲虫后的灾难感和孤独感。人变成甲虫，甲虫便带着人的视角去看人类，它所看到的是空虚冷漠的芸芸众生；从人的角度看虫性，甲虫就显得更加孤独、恐惧和不可理解了。格里高尔“说的话人家既然听不懂，他们就不会想到他能听懂大家的话”。主人公既是人又是虫，他所体验的是人与虫双面的痛苦；同时，他既不是人又不是虫，他远离人与虫的世界，无所归属，只落得凄凉死去的结局。“人变为甲虫”成了现代西方人生存状态与心灵感受的寓言。这就难怪当年17岁的马尔克斯在读到《变形记》时震惊不已，他心里想，“原来（小说）能这样写呀!要是能这样写，我倒也有兴致了”。卡夫卡的《变形记》创造出了一位伟大的诺贝尔文学奖的得主。
当然，就变形而言，这并非是卡夫卡的独创。古罗马时代的奥维德就写了《变形记》，但这里的变形是人类借以征服自然、支配自然的想象，突出的是神的权威。到了近代，果戈理也写变形，譬如他的小说《鼻子》，但这里的变形只是一种表现手法，为的是更好地表现小人物面对突发灾难无能为力的主题。有学者指出，卡夫卡令人吃惊地驾轻就熟地掌握了一种方法，即主人公变化为一种小动物。这种手法通常只有中国人能与之媲美。的确，在中国古典小说《聊斋》中写有大量的变形，但这里的鬼神狐怪往往都是理想中的人的化身，是一种美好理想的寄托，即便写人变成蟋蟀，也只着重写人变形后的事实与结果，并不在意人变成蟋蟀后的心理感受。而在卡夫卡那里，变形是现代人被异化的一种表现，异化已经成为卡夫卡的一种世界观。由于现代西方人普遍地被异化，卡夫卡又找不到异化的原因，所以，格里高尔突然莫名其妙地变为甲虫实在是十分自然的事。
主人公因为异化而变形，但他为什么要变成甲虫而不是其他动物呢？究其原因，主要有以下三点：
首先，这是弱者的表征。甲虫属于昆虫类，昆虫弱小，昼伏夜出又令人生厌，任人践踏而又不伤害人类，这些特征恰好吻合格里高尔的性格特征。格里高尔无疑是弱者的典型。作为一只巨大的甲虫，他样子虽然有些令人害怕，但却没有害人之心，也没有害人的能力。他甚至都没有自卫能力，极易受到伤害。一只伸在他头上的脚，一把举在他背上的椅子，都很有可能置他于死地，而最后就是一只苹果要了他的命。
其次，具有孤独的品格。甲虫还有一个特点，就是喜好孤独的生活。奥地利卡夫卡研究专家索克尔认为，正是孤独使格里高尔最终变成了甲虫。“这种孤独状态使格里高尔的变形得以最后完成。因为，只要其他人还能理解他，他就不完全是虫子。他的精神无疑一直保持着人的本性；可是一当失去人的嗓音，其他人就再也看不出他是人了。”格里高尔是孤独的，因为没有人能够理解他。而从某种意义上说，卡夫卡就是《变形记》中那只孤独的、不幸的甲虫。卡夫卡在孤独中体验到了甲虫的心境和处境，甲虫的孤独则表达了卡夫卡内心深处的渴望和绝望。
