20世纪50年代是后现代主义文学的发端、兴起阶段。30年代末在法国诞生，40－50年代之交盛行文坛的存在主义文学，前承现代主义余脉，后启后现代主义先河，是西方文学由现代主义向后现代主义过渡的桥梁。这一时期，萨特、加缪、波伏娃等存在主义哲学家、作家，秉承克尔凯戈尔等人开创的文学与哲学结缘、以文学传播哲学的传统，创作了许多存在主义小说、戏剧和散文作品。这些作品多以宣扬“世界荒诞、人生痛苦”、“自由选择”等存在主义哲理观念为宗旨，表现形式、手法不拘一格、兼收并蓄，熔现实主义、现代主义于一炉，对存在主义哲学在西方的传播起到极大的促进作用，并对荒诞派戏剧、黑色幽默小说、新小说的创作产生直接影响。
50年代，存在主义席卷欧美，受其思想影响，荒诞派戏剧、新小说等后现代主义文学流派相继登场，并迅速波及欧美各国。
荒诞派戏剧诞生于40年代末50年代初的法国，随后流行欧美各国。它以存在主义哲学为思想基础，采用反戏剧的形式、荒诞的手法，如非逻辑的结构，支离破碎、荒诞离奇的舞台形象，颠三倒四、毫无意义的人物语言，表现存在主义世界荒诞、人生荒诞的哲理主题；因此我们不妨把它视作存在主义在戏剧舞台上的变种。其主要代表作家有法国作家尤金·尤奈斯库、塞缪尔·贝克特、阿瑟·阿达莫夫，美国作家富兰克林·阿尔比和英国作家哈罗尔德·品特等人。荒诞派戏剧60年代在欧美剧坛风行一时之后，逐渐走向衰微。
与荒诞派戏剧同时出现的还有法国的新小说派。新小说派是以反传统的“新”面目出现在世人面前的。它不仅反对传统小说编织、虚构故事，以故事性吸引读者，主张故事淡化，割裂、撕碎情节；否定传统小说以人物为中心，主张以“物”来代替作品中人的地位；同时也反对文学承担社会职责、表现某种预先既定的意义，推崇形式技巧，认为作家的职责就在于构造作品，作品的意义寓于形式之中。在创作上，注重写“物”、心理描写独特、时空交错、迷宫式结构、追求文字结构变化是其突出特色。新小说派的主要作家有阿兰·罗伯格里耶、娜塔莉·萨洛特、米歇尔·布托尔、克罗德·西蒙等人。新小说派在发展过程中形成了以罗伯格里耶为代表的“客观小说”和以萨洛特为代表的“内心小说”两种不同倾向。新小说创作在50、60年代达到**，70年代逐渐走向深入，80年代余绪犹存，是诸种后现代主义文学派别之中流传时间最长的一个流派。
在这一时期的美国文坛，后现代主义文学在诗歌领域取得重要成就，出现了垮掉派、黑山派、自白派、纽约派、深层意象派等后现代主义诗歌派别。
“垮掉派”又称“垮掉的一代”、“鄙德派”，产生并流行于20世纪50年代的美国，并波及欧美各国。第二次世界大战之后，西方国家一批小资产阶级、青年知识分子面对资本主义世界动**不安的社会现实感到强烈不满，自发形成一场无政府主义性质的反抗运动，即“垮掉的一代”运动。这一运动在50年代达到**，60年代逐渐衰退。“垮掉派”文学就是这场运动在文艺领域的表现。文学创作上，他们批判否定资产阶级文明和传统的道德规范，抨击美国政府的战争政策，甚至对整个社会和国家予以否定；他们反对描写英雄和英雄行为，其作品多以美国下层人民的生活为表现内容，发泄对资本主义社会的不满与愤怒；他们打破各种文学体裁的界限，采用意识流等表现手法，着力表现人物的感觉、印象、欲念和思考；作品结构自由凌乱，语言粗糙、生涩。代表作家是杰克·凯鲁阿克和艾伦·金斯堡，以及威廉·巴罗斯、格雷戈里·柯尔索等人。
