存在主义是20世纪西方哲学最重要的流派之一。它在19世纪欧洲产生之后，主要经过胡塞尔（1859—1938）、海德格尔（1889—1976）、马塞尔（1889—1973）和萨特（1905—1980）等人的发展，历经德国的存在主义与法国的存在主义两个阶段，至20世纪发展成为一个门派众多、影响深广的哲学流派。海德格尔是德国存在主义哲学的代表人物。他在代表作、亦即其存在哲学的奠基之作《存在与时间》（1927）中，系统阐述了他的存在主义哲学理论，他把人的存在——人如何存在以及存在的意义作为全部哲学的出发点和探究的本原；从对柏拉图和亚里士多德哲学的解读入手，追本溯源，提出并且区分、探讨了存在与存在者二者的不同，在此基础上建立起他的本体论哲学体系。他的学说不仅奠定了后来存在主义哲学的基础，对法国哲学家萨特等人产生重大影响；同时还影响到西方社会的文学批评、社会学、心理学、政治学等各个不同思想文化领域。
法国存在主义的主要代表是萨特，在存在主义的几个不同派别中他的成就及影响最大。萨特的存在主义哲学在30年代末形成，在40年代特别是第二次世界大战后盛极一时，50—60年代成为西方最流行的哲学思潮，并且渗透西方文化之中，成为对西方精神文化、对西方人的观念有着决定性影响的几大思想体系之一。在1943年出版的哲学著作《存在与虚无》中，萨特对他的哲学思想进行了比较系统全面的论述；此后，在演讲《存在主义是一种人道主义》（1946）中作了进一步的阐发；在《辩证理性批判》（1960）中他又提出用存在主义来补充马克思主义的理论主张。此外，他还创作了大量的文学作品，宣扬他的存在主义哲学。萨特存在主义哲学的核心命题是“存在先于本质”、“自由选择”以及“世界荒诞，人生痛苦”等，其中“存在先于本质”被萨特称作“存在主义的第一原则”。存在主义哲学由于迎合了二次世界大战后，人们对人生、世界的存在重新审视的要求，符合压抑、苦闷、彷徨、不甘沉沦的一代知识分子的心理，且采取了和文学结缘，以文学形式宣传哲理的形式，因此成为第二次世界大战后西方影响最大的一种哲学派别，并对现代主义特别是后现代主义文学产生重大影响，存在主义哲学的一些核心思想、观念是存在主义文学、黑色幽默小说、荒诞派戏剧等后现代主义文学流派表现的基本主题。
