爱德蒙·德·龚古尔（1822—1896）、朱尔·德·龚古尔（1830—1870）两兄弟，是世界文学史上罕见的“双子星”，他们早年共同致力于社会史与艺术史研究，后转向文学创作，把治史的方法带进创作之中，并与科学的实证精神相结合。他们认为“历史是已然的小说，小说是应该如此的历史”，强调观察，注重写实，每次写作前均要进行社会调查，搜集文献资料，从而开启了“文献小说”的先河。他们认为作家有权研究一切，包括生活里丑恶的一面。他们在表现第二帝国时期社会历史风俗的同时，善于利用心理学、病理学的成就，对人物的内心进行冷静细致的外科手术式的解剖，革新了传统小说。他们合写了37部长篇小说，代表作是《日尔米尼·拉赛德》（1865），这是自然主义的开山之作，在该书的序言中，他们声明，现代自然主义实际已经形成。小说描写了女佣日尔米尼·拉赛德悲惨的一生，既揭示了社会环境对她的影响，又把她的痴情、挚爱当作一种病例进行病理与心理分析。该书出版后，受到雨果的高度评价，并深深影响了左拉。
都德（1840—1897），一生创作了13部长篇小说，4部短篇小说集。在左拉的影响下，他信奉自然主义，并开始文学创作。他还向福楼拜、龚古尔兄弟学习观察和写作方法。他的小说，语言优美流畅，笔致柔和明净；写景状物，栩栩如生；叙事言情，自然恬淡；充满了浓郁的感情、幽默的情趣和清新的诗意。著名作品有短篇小说与散文集《磨坊文札》（1869）、《月曜日故事》（1873）等，收入了《最后一课》《柏林之围》等名篇。
莫泊桑（1850—1893），是福楼拜的高足，继承了现实主义文学的传统，又接受了左拉自然主义理论的影响，并巧妙融合二者之长而形成一种清新的自然主义风格。他的小说描写的是比现实更完整、更激动人心、更令人信服的生活现象。在短短的一生里，他创作了300多篇中短篇小说，成为继梅里美、都德之后一位重要的“中短篇小说之王”，并与俄国的契诃夫、美国的欧·亨利并称为19世纪世界三大短篇小说大师。他的中短篇小说描绘了极为广阔的现实生活画面，构成了19世纪下半期法国社会全面的风俗画。他把中短篇小说的艺术提高到前所未有的水平：风格上，逼真、自然、朴实；手法上，情节淡化、生活图景自然化、英雄人物平凡化；结构上，布局精巧，起伏跌宕，严谨紧凑；表现形式上，不拘成规，方法多样，富于变化；语言上，准确生动，简洁凝练；艺术效果上，以小见大，意境深远。他把自然主义对人的生理本能、原始欲望的观察与表现带进中短篇小说，使之增添了新的魅力。著名的作品有《羊脂球》《菲菲小姐》《我的叔叔于勒》《项链》等。莫泊桑还创作了6部长篇小说：《一生》（1883）、《俊友》（一译《漂亮的朋友》，1885）、《温泉》（1886）、《皮埃尔与若望》（1888）、《如死一般强》（1889）、《我们的心》（1890）。他的中短篇小说侧重描写下层人士，长篇小说则主要描写上层社会。代表作《俊友》描写一个法国殖民地的下级军官乔治·杜洛阿在巴黎飞黄腾达的历史，他凭借自己漂亮的外表**女性，利用她们作为晋升之阶，从报社的记者爬到报社的主编、总编，并打开了通往政府内阁的道路。小说一方面继承巴尔扎克的传统，描写外省有活力的青年在巴黎的冒险与发迹，表现19世纪资本主义自由竞争条件下具有普遍意义的主题——青年人个性泯灭，变成了不择手段、卑鄙无耻的野心家；另一方面，也描写了杜洛阿身上的自然生理本能——他不仅是一个借妇女往上爬的野心家，更是一个精力充沛、肉欲旺盛的**棍，这使他比巴尔扎克笔下只有野心、贪欲、谋略和手段的拉斯蒂涅更为复杂和完整。
