《萌芽》是《卢贡—马卡尔家族》中的第13部小说，是左拉的代表作，在法国文学史上第一次描写了劳资冲突的壮烈图景。
《萌芽》中的故事发生在第二帝国时期法国蒙苏煤矿公司的沃勒矿场及其附近的矿工村。艾蒂安·郎蒂埃是个21岁的机器工人，因在里尔铁路工场打了工头耳光而被开除，来到沃勒矿场做工。他与“国际”劳工组织有联系，在矿区发起了一个互助会社——“准备金库”，赢得工人的信任。这时，矿工为反对资方克扣工资，在艾蒂安组织发动下，举行罢工斗争。罢工一个月，矿工们财尽粮绝，三千罢工矿工在森林集会，决心把斗争进行到底。厂方不但不答应工人的最低要求，反而派军警镇压，开除了马赫等一批工人。同时准备雇用比利时人来代替罢工工人，再次引起矿工的愤怒。人们涌向矿场与军队发生了冲突。军队开枪打死马赫等14名工人和孩子。为阻止工人复工，无政府主义者苏瓦林放水淹没巷道，使不少工人葬身坑下。工人们为生计不得不重新走下矿井。艾蒂安费尽周折脱离危险，被厂方开除。他认识到罢工失败是由于方法不当，前往巴黎继续努力。春天来临，他燃起了新的希望：黑色的复仇大军正在壮大，像萌芽一样，即将破土而出，活跃于世界之上，在未来的世纪获取丰硕成果。
《萌芽》真实反映了波澜壮阔的罢工斗争。
首先，左拉写出了罢工的根本原因。其一是工人惨遭资本家的剥削而陷入赤贫。人们在深达600米的地下从事着沉重而非人的劳动。工作条件极其恶劣，坑下黑暗、潮湿、闷热，设备陈旧，随时可能倒塌，瓦斯随时可能爆炸，巷道极为狭窄。矿工“像一个被夹在两页书里的小甲虫一样，有彻底被压扁的危险。”劳动异常繁重，累死累活，一天只得3法郎，连起码的生存开销都不够。老矿工马赫一家祖祖辈辈挖煤百余年，依然生活在贫困中，9人中4人劳动，却仍然入不敷出，马赫嫂只得四处借债、乞讨度日。矿工们的居住条件也十分恶劣，拥挤不堪，洗澡都只能当着客人的面。贫血、矽肺、关节瘫痪是矿工们无法逃避的厄运。孩子们发育不良、晚熟，甚至长得畸形。与此同时，资本家却用矿工的血汗享受着豪华、奢侈的生活。“千万饥寒交迫的人们拿血肉供养了一尊肥胖的神”。公司经理格雷古瓦雇有车夫、园丁、厨师、女仆、钢琴教师、语文教师，想方设法满足女儿塞西尔的任性要求，享受着为她花钱的额外乐趣。总经理埃纳博在工人饥饿之际，却为侄儿举行订婚豪宴，美食、佳肴、水果川流不息，最不值钱的陈设也够请愿的工人们吃一个月。工业危机袭来之际，他们找各种借口克扣工人工资，企图将经济危机造成的损失转嫁于工人头上。厂方一逼再逼，工人一忍再忍，最后在忍无可忍的情况下被迫罢工。其二是社会主义思想的传播。艾蒂安用社会主义理论启迪工人的觉悟，指出资本是剥削的结果，劳动者有权利收回被掠取的财富，革命必然胜利。这些道理提高了工人的觉悟，坚定了斗争的信心。一万名矿工集体参加了“国际工人协会”，得到其领导和支持。罢工不只提出了经济要求，还提到了政治权利，要求废除镇压、束缚工人的里卡多法案。罢工还与以拉塞纳为代表的改良主义思想和以苏瓦林为代表的无政府主义思想做了斗争。社会主义思想在罢工运动中发挥了积极的宣传、启迪、教育、发动作用。一句话，左拉写出了罢工的必然性、合理性、正义性。
