哈代在小说方面的成就主要体现在长篇小说上，他曾把自己的长篇小说分为三类：第一类是“性格与环境小说”，包括《绿林荫下》（1872）、《远离尘嚣》（1874）、《还乡》（1878）、《卡斯特桥市长》（1886）、《林居人》（一译《林地居民》，1887）、《苔丝》（1891）、《无名的裘德》（1895）等著名小说；第二类是“罗曼史和幻想作品”，包括《一双湛蓝的眼睛》（1873）、《号兵长》（一译《司号长》，1880）、《塔中恋人》（1882）、《意中人》（1892—1897）；第三类是“爱情阴谋故事”（张玲认为应译为“精于结构小说”），包括《计出无奈》（1871）、《贝妲的婚姻》（1876）、《冷淡女子》（1881）。其中最有代表性的是第一类“性格与环境小说”，主要揭示人物性格与环境的冲突，在这一包含善与恶以及善与善的冲突中，人物一步步走向死亡。这类小说中最出色的是《还乡》《卡斯特桥市长》《苔丝》《无名的裘德》。
《还乡》主要写了男女主人公克林·姚伯和游苔莎的悲剧。克林受过良好教育，在法国巴黎生活、工作多年后，回到家乡——荒僻的爱敦荒原，试图办学校搞教育，改变家乡落后的现状，但最后因得不到母亲、妻子的理解和支持等原因而失败。游苔莎则厌恶荒原，一心想跳出这个地方，她嫁给克林，就是希望婚后被带到巴黎去生活，然而，这一希望却被命运嘲弄了：首先是克林在家乡办学的志向已定，更严重的是克林的眼睛出了毛病，根本无法再远出从事其他工作。绝望的游苔莎最后在试图独自逃离荒原时因大雨失足落水而死。小说写出了生活中的多种悲剧：克林母子无法沟通的悲剧；克林作为有知识、有水平的人想过平凡日子而不可得的悲剧；游苔莎想冲出单调而乏味的荒原过浪漫日子的悲剧；韦狄在两个女人间徘徊不定的悲剧；红土贩子文恩长时间爱而不得其爱的悲剧，等等。游苔莎的形象相当丰满动人，较之《包法利夫人》中的爱玛富有更多的哲理、诗意和纯净之美，也比哈代笔下的其他大多数女性形象更为深沉浑厚。
《卡斯特桥市长》在描写环境和命运对人的影响的同时，更主要表现的是人的性格影响自己的命运：男主人公亨察德早年酒醉后一时冲动，卖了妻女，后发誓不再喝酒，并最终发财致富，且当了市长，但刚愎自用过于好强的性格丝毫未改，对精明能干的法夫瑞最初能识才、重用，继之因嫉妒而失去理智，从而导致自己在行政、商业方面的巨大失败，最终又因过于爱和自尊而悄然离开女儿伊丽莎白简，凄然死去。这部小说发人深省，也震撼人心，是一部可与希腊悲剧、《李尔王》等媲美的悲剧作品。
