与希腊海洋民族不同，古罗马属于内陆民族，主要以耕牧方式生存，具有上古农牧民勤劳、勇敢、粗鄙的民族特征。他们凭借自己强劲的军事力量和社会凝聚力建立了横跨欧、亚、非三洲的罗马大帝国。他们在武力与政治上超越并征服了希腊，但在文化上却被希腊所征服，古罗马成了古希腊文化的直接继承者。然而，古罗马人崇尚武力，追求社会与国家、法律与集权的强盛与完美，富于牺牲精神和责任观念。这种民族性格使古罗马文学具有比古希腊文学更强烈的理性精神、集体意识和庄严崇高的气质，但又缺少了古希腊文学那种生动活泼的精神灵气和无拘无束的儿童式的天真烂漫。相比之下，古罗马文学显出精神与情感世界的相对贫乏。与之相应，古罗马文学在艺术上强调均衡、严整、和谐、重视修辞和句法，技巧上偏于雕琢与矫饰，在一定程度上丧失了古希腊文学自然质朴的特征。古罗马文学在文学史上具有承前启后的作用，它是连接古希腊文学和近代文学之间的桥梁，文艺复兴时期欧洲资产阶级“复兴”古代文化，接触到的主要是古罗马文学。
古罗马文学的发展大致经历了三个阶段：
（一）早期古罗马文学（公元前3世纪至公元前2世纪）
公元前3世纪，随着罗马奴隶主统一意大利半岛、对外扩张的脚步，罗马国力日渐强盛，与外部的文化交流日益增加，受希腊等地先进文化的影响，到世纪中叶罗马文学开始形成。
古罗马文学的奠基人是利维乌斯·安德罗尼库斯（前280—前204），他翻译了荷马的《奥德赛 》，并翻译和介绍了许多古希腊的抒情诗。此外，还写过一部《布匿战争》，内容以描写第一次布匿战争为主，穿插了某些取自神话和传说的故事。《布匿战争》为维吉尔撰写《埃涅阿斯纪》提供了某些有价值的参考。
早期古罗马文学的主要成就在戏剧方面。罗马民间以前就曾流行阿特拉笑剧、拟剧两种简单的戏剧形式，演剧、观剧对罗马人来说并不陌生。后来在扩张战争中，罗马奴隶主掠得大批财富、奴隶，因奢侈生活和娱乐的需要，人们对戏剧的兴趣大增，加上受希腊新喜剧的影响，在公元前3世纪到公元前2世纪，戏剧创作出现繁荣局面。由于当时的执政者不允许文艺干预国政，戏剧创作多限于对爱情、家庭生活的描摹和对风情世态的讥讽，代表作家是普劳图斯和泰伦斯。
提图斯·玛求斯·普劳图斯（约前254—前184）出身贫民下层，在剧院当过木工和演员，长期从事戏剧活动，据说他写过130部剧本，流传至今的有20部。他的喜剧大都根据希腊新喜剧改编，借用希腊的题材，反映罗马人的生活，揭露当时罗马上层阶级的生活腐化和道德败坏，妇女地位的卑下和婚姻的不自由，具有一定的民主倾向。《吹牛的军人》里的奴隶巴勒斯特里奥，运用机智和勇敢，不仅自己摆脱了一个军人的奴役，还帮助被军人霸占的一个妓女重新回到她心爱的青年身边。17世纪的喜剧大师莫里哀在其剧本中塑造的“智仆”形象即取法于此。《孪生兄弟》描写一对幼年失散的兄弟被人错认，引起种种误会终于重逢的经过，成为后来莎士比亚的《错误的喜剧》的题材来源。《一坛黄金》把一个吝啬鬼拾得一坛黄金后那种东猜西疑、坐卧不宁的心理状态刻画得入木三分。莫里哀据此写出名作《悭吝人》。普劳图斯的喜剧人物性格鲜明，风格生动、活泼、粗犷，充满喜剧性情节和戏谑场面，语言生动自然，深受一般观众的欢迎，对后世喜剧创作产生一定影响。
