战争时期法西斯文学占统治地位。随着军国主义向外扩张，对内也残酷镇压，左翼文学运动被迫停止，一批无产阶级作家发生转向，也有以中野重治、宫本百合子为代表的一批作家在没有组织力量的情况下坚持抵抗态度。以保田与重郎为首的一批作家组织“日本浪漫派”，宣扬国粹主义。“日本报国会”则纯是法西斯文学组织。这一时期值得提到的是现实主义作家石川达三，他于1935年发表的《苍氓》，真实地展示了贫苦无告的农民移居他乡的惨况，获首属“芥川奖”。
战后的日本文学流派迭起：（1）以战前的无产阶级作家为中心扩大的民主主义文学。秋田雨雀、德永直、宫本百合子、中野重治等人于1946年底组成“新日本文学会”，编辑出版《新日本文学》杂志。他们的目的是反对法西斯文化，建立民主主义文学。这一流派创作的重要收获是宫本百合子的《播州平野》（1906—1947）和德永直的《静静的群山》（1953）等。（2）以坂口安吾、太宰治、石川淳、织田作之助等人为代表的“无赖派”（又称“新戏作派”）。他们以颓废、玩世不恭的态度对待现实和人生，表现了战后动乱现实中人们的消极情绪。（3）“战后派”。“战后派”是围绕《近代文学》杂志的一批战后登上文坛的作家，又称“近代文学派”，他们主张艺术自由、反对政治对文学的束缚，强调表现自我。他们创作的内容重点在揭露社会的否定面，描写战争的创伤。“战后派”的代表作家有野间宏、大冈升平、填谷雄高、安部公房、梅崎春生、椎名麟三、武田泰淳、三岛由纪夫等30余位战后作家。（4）“第三批新人”，主要包括安冈章太郎、吉行淳之介、小岛信夫和远藤周作等，他们的主要创作在60年代。（5）60—70年代活跃文坛的是“作为人派”和“内向一代”。前者以高桥和巳、开高健、小田实、柴田翔等为代表，他们共同编辑杂志《作为人》，其创作关注社会政治，表现现实社会中人的现实处境。后者的代表作家有古井由吉、后藤明生、阿部昭等，他们的创作回避现实问题，在自我世界中寻求慰藉。此外，60—70年代活跃文坛的还有一批女性作家，如有吉佐和子、山崎丰子、曾野绫子等。80—90年代最有影响的作家是村上春树，他的创作表现都市年青一代的自我寻求。
代表现当代日本文学成就的作家是川端康成和大江健三郎（1935— ）。大江健三郎1957年以中篇小说《饲育》获得芥川文学奖。他受存在主义“介入文学”理论和梅勒小说 “性＋暴力”模式的影响，早期创作了一批“性+政治”的小说，如《我们的性世界》（1959）、《性的人》（1963）等。在这些作品中，大江把性作为政治的暗喻，作为表现人的存在状态的表征，通过反社会的性行为，向人的荒诞存在挑战。他的代表作《万延元年的足球队》（1967）通过主人公鹰四、蜜三郎、菜采子在陷入虚无彷徨、精神危机之际，从东京的“中心文化”中回到四国故乡森林山村的“边缘文化”去寻根的过程，从社会表层到人类心灵深层剖析了当今世界的荒诞和人类的生存困境，试图为人类找出一条超越“心灵地狱”的途径。
