《吠陀》是印度最古的诗歌总集 ，大约形成于公元前1000年前后，共有4种本集，即《梨俱吠陀》《阿达婆吠陀》《娑摩吠陀》和《夜柔吠陀》，前两种本集文学价值最高。《吠陀》是印度文学的最初源头，对后代文学影响很大。广义的吠陀文学还包括《梵书》《森林书》《奥义书》等。“吠陀文学”按其内容可以分为四类：一是神话诗，这是诗集的主要部分，其中关于天帝因陀罗、火神阿耆尼的神话，占有重要地位;二是风景诗，如《朝霞》《蛙》等，主要反映人与大自然的亲谊关系;三是世俗诗，侧面描写社会生活、社会习俗、男女爱情、生产活动和战争等，著名的有《阎摩与阎蜜的对话》《苏摩酒》等，这些作品，表面上仍然是神的故事，但实际上是从侧面描写社会世俗。《阎摩与阎蜜的对话》，产生于兄妹杂婚禁止的时期，由诗可见出当时的婚恋情况，而《苏摩酒》则表现了私有观念的产生;四是宗教诗，包括祭祀诗、咒语诗、哲理诗等，体现了古印度人的宗教观、哲学观和人生观，其中《有无歌》讲有无的关系，是印度哲学的源头。
史诗和往世书文学时期（公元前5世纪—公元4世纪）。这个时期的文学成就包括两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》、诗体神话传说总集《往世书》、寓言故事集《五卷书》、佛教文学的代表作《佛本生经》和早期戏剧。
印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》规模宏大、内容丰富。仅《摩诃婆罗多》就是古希腊《荷马史诗》的8倍，是上古民族史诗篇幅之最；《罗摩衍那》也有七篇近五万行。两部史诗反映了上古印度奴隶社会时期的现实，表达了古代印度人的伦理观念和人生理想。《摩诃婆罗多》的中心情节是叙述婆罗多后代的两支，即般度族和俱卢族之间的一场大战，交织穿插了许多独立完整的插话，表现了正法与非法的伦理冲突，也象征性地表现了印度人寻求人与宇宙和谐相处、人在内在世界中最高自我与经验自我相统一的哲学观念与生活理想。《罗摩衍那》以罗摩救妻降魔为基本情节，处理的中心主题还是正法与非法的伦理斗争，表达善必然战胜恶的坚定信念。从两部史诗表现的文明进化程度看，《罗摩衍那》晚于《摩诃婆罗多》。艺术表现上，《罗摩衍那》更为成熟，描绘精细、叙述生动、情景交融。在印度，《摩诃婆罗多》被称作“历史传说”，《罗摩衍那》才称为“最初的诗”。但两部史诗都体现了以瑜伽哲学为中心的印度精神，成为婆罗门教和印度教的经典，史诗中的许多人物成为印度人至今膜拜的“神”。两大史诗也成为印度后世文学的“源泉”，对两部史诗的改编、扩写、演绎成为以后千余年印度文学的重要内容，从史诗中选取题材、汲取灵感的作家诗人不计其数。印度两大史诗迈出国界，对南亚、东南亚地区和我国西部、西南部地区少数民族文学都有重要的影响。
诗体神话传说总集《往世书》定型时间晚于史诗，约在公元7—12世纪。有18部，题材性质差异不大。18部《往世书》基本上用诗体写成，文体格式同《摩诃婆罗多》一致。这些著作可以作为广义的文学，包括以文学体裁和形式撰写的历史、宗教、哲学、风俗习惯等；但严格说来也不能全部都算文学。这是一部百科全书式的著作，《往世书》长度大约相当于《摩诃婆罗多》的4倍，内容主要是世间创造、毁灭后再创造、神仙族谱、帝王世系等。两大史诗和《往世书》，创造了一个不同于吠陀时代的宗教神话新世界——宇宙三大主神：最初是创造之神梵天高于一切，接着是毁灭之神湿婆和保护之神毗湿奴不可一世，最后竟演变成毗湿奴集创造、保护和毁灭于一身的三神合一。
