在原始社会，人们的思维不发达，知识水平低下，无法解释各种自然现象，因而普遍出现了万物有灵的神话传说和英雄故事。神话是关于神的故事，产生得比较早；传说是人和神的后代或部落早期英雄的故事，产生得相对较晚。东方各民族几乎都出现了各种大同小异的开天辟地神话、创世神话、大洪水神话等。由于人类有了理解和顺应自然规律的能力，所以有些神话的神开始具有人的形态，出现了人神同体或人神相似的现象。如在古代埃及产生的有关奥西里斯的神话，在西亚两河流域产生的阿努和伊什妲尔的神话，在巴勒斯坦产生的耶和华神话等。随着原始公社的解体，人类社会逐渐向奴隶制过渡的许多东方民族之间发生了氏族兼并等大规模战争，于是出现了史诗。在两河流域的古巴比伦产生了现存人类社会最早的完整史诗《吉尔伽美什》，在印度出现了两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。进入奴隶制社会以后，广大的奴隶和劳动者被剥夺了参与文化活动的机会和权利，社会上出现了专职文人。他们把过去流传在人们口头的文学作品进行加工整理，或是自己进行创作，文学发展进入了新阶段。
其次，上古东方文学表现出强烈的宗教色彩。古代东方文学同宗教有着极为密切的关系。文学成为宗教的代言人，宗教成为文学的载体。流传至今的许多作品都流露宗教思想，如希伯来文学的作表作《旧约》与犹太思想密切相关，许多地方表现出对耶和华的崇拜；波斯古代诗文总集《阿维斯塔》就是波斯古教琐罗亚斯德教的经书；古代印度文学与吠陀教和婆罗门教思想息息相通，有的甚至直接宣传某种宗教教义。上古文学的许多文学形式，如赞美诗、抒情诗、咒文、祈祷文、忏悔诗、民间故事、寓言故事等都成了宗教宣传的媒体。宗教对文学具有两重作用：一方面经僧侣或祭司之手使大量古代文学遗产得以保存并流传；另一方面由于祭司和僧侣力图把宗教变成适应自己统治需要的舆论工具，所以宗教思想在很大程度上抑制了文学创作的积极性，文学变成宗教宣传的艺术装饰品，许多古代流传下来的文学创作有失原来的风貌和文学性。
再次，上古东方文学体裁丰富，有多种源头。劳动歌谣、神话传说、民族史诗、宗教颂诗、爱情诗歌、民间故事、寓言等应有尽有，对后来世界文学各种体裁的形成和发展产生了深远的影响。由于古代东方文学的起源并非只有一个中心，因此，和欧洲文学相比形成迥然不同的特色。四大文明古国的文学创作，最初在各自国家的土壤上独立发展起来，具有独特的民族风格，后来逐渐形成东亚、南亚、西亚北非三个中心。随着历史的演进，交通与贸易的拓展，东方各邻国之间有了接触与交流，始显示出融合的趋向。
三、上古东方文学的发展概况
上古东方文学主要包括古巴比伦文学、古埃及文学、古印度文学和古希伯来文学。
（一）古巴比伦文学
古巴比伦位于美索不达米亚（即“两河之间的地方”）南部，是古代两河流域文化的中心。它处于底格里斯河和幼发拉底河的接近点上，自然条件优越，成为人类文明的发源地之一。早在公元前4000年左右，“美索不达米亚”地区开始从氏族社会末期向奴隶社会过渡。大约在公元前3000年，苏美尔人建立了自己的王朝。大约到了公元前2350年，阿卡德人又建立了阿卡德王朝。他们继承了苏美尔人的文化并取得新的惊人成就。大约在公元前1900年，古巴比伦建立了奴隶制国家，国势盛极一时。著名的汉谟拉比王（前1792年—前1750年在位）统一了苏美尔和阿卡德，此时的巴比伦已成为西亚的经济文化中心之一。公元前1795年古巴比伦毁于赫梯人的入侵。继后，虽有加美特巴比伦和新巴比伦出现，但昔日的雄风已不再。至公元前539年，终于被波斯所灭。
