《一千零一夜》是阿拉伯中古时期一部著名的民间神话故事集。故事成文前，早已在民间口耳相传，广为流播，高尔基誉之为民间文学史上“最壮丽的一座纪念碑”。
一、《一千零一夜》的形成
《一千零一夜》成书过程复杂而漫长。故事雏形在阿拉伯国家的流传始于公元8世纪末、9世纪初，书名“一千零一夜”正式出现于约12世纪，而最后定型成书则在16世纪上半叶。它的故事最早来源是一部名叫《赫扎尔·艾夫萨那》（即《一千个故事》）的波斯故事集。这部故事集除了波斯故事外，还有源自印度的故事与传说。《一千零一夜》的第二个来源是以中世纪的商贸中心巴格达为背景的阿拉伯故事，讲述的主要是富足强盛的阿巴斯王朝哈伦·拉希德（786—809）和麦蒙（813—833）两位哈里发统治时期的故事。故事的第三个来源是埃及麦马立克王朝（1250—1517）流传的故事。这三种来源的故事，经过历代阿拉伯说书艺人及文人学士反复加工与再创作，以阿拉伯语最终定型，充溢着阿拉伯帝国时代的浓郁风情，成为阿拉伯民间文学的著名代表。
《一千零一夜》的书名源自全书开头的第一个故事《国王山鲁亚尔及其兄弟的故事》。相传萨桑国国王山鲁亚尔因王后与人私通，愤怒之下将其杀死，并从此对女人怀有仇视与报复心理。他每夜娶一位美少女，第二天早晨便将其处死。整座京城笼罩在血腥的恐怖中，美丽聪慧的宰相之女山鲁佐德为拯救无辜姐妹，自愿嫁给国王。她每夜讲故事吸引国王，共讲了一千零一夜，终于使国王感悟，放弃了杀戮。这个故事既是书名的由来，又起到穿针引线的作用，把全书的故事连接起来。山鲁佐德讲了一千零一夜的故事，但并非讲了一千零一个故事，因为她每夜可以讲若干个小故事，同时一个大故事也可以涵括若干夜。全书采用大故事套小故事的形式，大故事共有134个。
《一千零一夜》故事种类繁多，内容十分丰富，包括神话传说、寓言童话、道德训诫、经商冒险、航海奇遇、爱情婚姻、宫廷趣闻、名人逸事等。它的故事背景广阔，涉及亚洲的巴格达与中国、非洲的埃及、欧洲的希腊等地。故事中的人物除了神魔、精灵之外，几乎涉及中古阿拉伯社会的各个阶层，如帝王将相、太子嫔妃、富商巨贾、窃贼强盗、裁缝师、理发匠、托钵僧、手艺人、渔夫、医生、脚夫、奴隶、女婢等，这些三教九流、形形色色的人物及其生活的故事构建了一幅中古阿拉伯社会生活的多彩画卷，艺术地反映了当时的政治经济、风物人情、宗教信仰等，可以说是一部中古阿拉伯社会生活的百科全书。
二、《一千零一夜》的主题思想
《一千零一夜》的思想内涵十分丰富，呈现出多元化的特点，大致体现在以下几个方面：
第一，颂扬美好纯真的爱情，表现人民大众对幸福生活的向往与追求，是贯穿《一千零一夜》许多故事的主线。《巴士拉银匠哈桑的故事》描写了人与神之间的爱情，充满了明显的象征寓意。银匠哈桑和海中神王之女买娜伦·瑟诺玉相爱结合，并生养了两个儿子，过着幸福的生活。但因思家心切，瑟诺玉携子返回仙界瓦格岛。哈桑为了寻回爱妻娇儿，不畏艰险，跨过七道深谷、七个大海、七座高山，穿越飞禽走兽难以生还的死亡地带，终于来到瓦格岛，救出陷入围困中的娇妻爱子，重返美丽的家园。女主人公瑟诺玉对爱情自由的那份忠贞与坚守，使她勇敢地承受神魔世界的迫害，毅然抛弃神界的优裕生活，追随哈桑回到幸福的人间。这个故事歌颂了坚贞的爱情，艺术地表现了中古阿拉伯青年男女为追求爱情婚姻自由所进行的不屈不挠的斗争。
