希伯来民族是个饱尝苦难的民族，又是一个充满智慧的民族。要是没有这个民族，人类会是另一番景象。《旧约》作为希伯来民族文学的总集，艺术地再现了希伯来人的历史、理性和情感的探索发展历程。
一、希伯来民族文化与《圣经》
希伯来民族的祖先是闪米特族的一支，最早游牧于阿拉伯半岛的西南地带。公元前30世纪，他们第一次向北移民，定居美索不达米亚，融合了古巴比伦文化。公元前20世纪初，他们又沿幼发拉底河北上，逐水草游牧至哈兰，后向西经叙利亚而南移，进入迦南（即今巴勒斯坦地区）。迦南土著称他们为“希伯来人”（河那边的人）。公元前17世纪，希伯来人因饥荒而流徙埃及，受到埃及法老的压迫和歧视。公元前13世纪中叶由坚毅睿智的族长摩西率领逃出埃及，历经艰难返回迦南，经200余年的奋斗，逐渐定居迦南。期间在具有军事和组织才能的民族部落英雄（即“士师”）领导下，与来自地中海的非利士人等展开争夺迦南的争战。
公元前11世纪下半叶，为了联合抗敌，始建立民族统一国家，各部落推选扫罗为首任国王（公元前1028—前1013），后经大卫和所罗门父子80年的治理，王国迅速发展，达于鼎盛。之后分裂成北朝以色列（公元前933—前722）和南朝犹太（公元前933—前586）。两朝敌对矛盾，外强乘虚而入。公元前722年亚述灭以色列，掳去国王臣民近3万人；公元前586年，新巴比伦灭犹太，掳去的“巴比伦之囚”达5万多人，独立自主的以色列犹太王国彻底沦亡。公元前538年，波斯打败新巴比伦，成为西亚霸主，希伯来人得以返回耶路撒冷，重建城墙与圣殿。此后依然命运多舛，曾先后沦为马其顿和罗马的行省，圣殿和城墙屡遭毁损，民族文化受到排斥。期间不少有识之士不愿忍受异族压迫，率众起义，也曾一度建立神权政体“马卡比”王朝，但都遭到残酷镇压。尤其是公元135年罗马彻底镇压希伯来人的武装起义，扫**犹太全境，古代希伯来民族的历史全部结束，遗民及其后裔流落世界各地。
古代希伯来民族在几次大移民和生存发展过程中创建了辉煌的民族文化。首先，它产生、发展过程中广泛受到西亚古代文明影响，古代巴比伦、苏美尔、埃及、亚述、波斯的文化都在希伯来文化中得以融合。换言之，古代希伯来文化中保存了上述古老民族文化的因素。其次，希伯来民族是个多灾多难的民族，历史上被迫经历了多次民族大迁徙，大流散，遭受过长期放逐和残酷迫害。灭族之灾、亡国之痛，是希伯来民族的集体情感体验。在追求、抗争、挫败、挣扎的漫长岁月中形成了希伯来民族文化中渴求和平与安宁的思想，也赋予这种文化以民族聚合力。最后，一神教的宗教信仰。宗教是希伯来民族的精神支柱，在《旧约》中，宗教思想是完全的一神论，宣扬万能的上帝耶和华（旧译亚卫、亚赫维）主宰一切。上帝是威严的、强悍的，无人可以超越，令人敬畏。人必须真心诚意地侍奉上帝，人要有美德，要有爱心和正义感，主张用暴力抗恶，血洗仇敌。希伯来人自视为上帝的“特选子民”而高出其他民族，其宗教道德具有明显的贵族倾向。
古代希伯来的历史和文化，集中地表现在《圣经》中。《圣经》包括《旧约》和《新约》两大部分，前者是犹太教的经典，后者是后来的基督教的经典，合称《新旧约全书》。《旧约》是基督教的《新约》确立后对犹太教经典的称法。其原书的希伯来文名称是《托拉、纳毕姆、纪土宾姆》，意为《律法书、先知书、圣文集》，形成于公元前1世纪。后世学者研究后认为“先知书”包括“历史书”和“先知书”两类，39卷的《旧约》文献包括四大类：
