阿多诺对当代社会的概念化着眼于组成它的社会关系。他也强调了社会的三个关键方面——社会异化、社会依赖和社会整合——以及它们的相互联系。“相互联系”在这里是确确实实的：在阿多诺那里，社会科学不再能够建立起因果等级，而必须研究社会的各个不同方面如何彼此影响。这样的研究揭示了“社会化……的展开……所导致的复杂性和矛盾性”(IS34)。面对这些复杂性，阿多诺被迫一次又一次地去探究一种正视考察社会的任务、社会学的问题和潜力。他认为这种社会学努力具有一种“双重性质”,该性质使得社会学就像它打算考察的东西那样成为问题。社会无所不在但又难以捉摸，它对研究来说必不可少但又令人沮丧地难以把握。在阿多诺看来，这个窘境突出了下面这个问题的紧迫性，即如何去分析当代社会以及对当代社会的社会学回应的需要。
(一)商品交换关系
阿多诺不相信社会的命运最终是被政治体系或者生产力的发展所决定的。①政治(CM281)以及工业社会的生产力受到生产组织或生产关系的限制，它们才是社会现实的真正决定因素(CLA117-121,IS96,ISW229,237—238)。②目前主宰社会的社会关系是商品交换关系(IS31-33,PD68)。社会由商品交换的“原则”(1993c:24)所组织并且服从于“交换关系”(CLA120)。阿多诺把当代社会刻画为资本主义社会、“商品社会”(SDE158)或者“交换社会”(IS43,PETG49,195)。阿多诺偶尔也指出，商品交换的优势表明资本主义起源于16世纪后期的“制造业时代”(A&B108),并与古希腊资产阶级城市的形成有着密切关系(VSI253;另见A&.K516-517)。可是阿多诺很少把19世纪之前的社会状况提出来加以讨论。事实上，他的社会学工作绝大多数集中于20世纪资本主义的交换关系。
严格遵从“(商品)交换的普遍原则”(PETG95)的社会关系是保守的，而资本主义正是将其“当作它自己的东西来加以珍视”的。“交换是神话相似物的理性形式。在每一交换行为的同比对等中，一个行为取消另一个行为；账户余额为零。如果交换是公平的，那么没有任何东西会……发生，……一切都保持原样”(CM159);“人们抵消清账，所有事情恰如它们以前那样”(HF170)。在公平和平等的交换中，一方将具有某种价值的商品转让给另一方，这种重新分配改变了包围着双方的社会—经济条件。不过，接受方又返还正好相同的价值以作为支付，支付取消了由起初的转让所引起的社会转化，并且重新设置了原来的社会—经济条件。商品交换关系建基于一种公平的“没有余数的计算的同比对等”之上，这些交换关系蕴含着社会转化的行为及其因而阻碍社会变化的“撤销”(1961:41—42,另见1971:13)。
