清朝建立后，顺治二年（1645年），大臣范文程上奏：“治天下在得民心，士为秀民，士心得，则民心得矣。请再行乡、会试，广其登进。”[36]于是，清朝统治者决定，顺治二年秋八月举行乡试，顺治三年（1646年）春二月举行会试，“嗣后以子、卯、午、酉年乡试，丑、辰、未、戌年会试。奉特旨开科，则随时定期。”[37]清前期的科举制度就这样开始了。
清朝的科举制度沿袭了明朝的规制，设有文科、武科、制科等，文、武科又有童试、乡试、会试、殿试之别。
一、文科
文科的童试，上节已述及，此处不赘。文科的乡试，一般在各省省城举行，直隶则参加顺天乡试。考试的场所称为贡院。参加乡试的资格，府、州、县学的生员在科试中名列一、二等或三等前几名的，国子监的贡生、监生经国子监考试录科的，都可以参加乡试。清初规定，乡试分三场：第一场试《四书》三题，《五经》各四题，考生任选一经，以朱熹、程颐、蔡沈、胡安国、陈澔等人的注释为标准。第二场试《孝经》论一篇，诏、诰、表各一通、判五条。第三场试经史时务策五道。后来，乡试各场的内容有所变化，乾隆二十一年（1756年）规定：第一场，试《四书》文三篇。第二场，经文四篇。第三场，策五道。论、表、判均删省。乾隆五十二年（1787年），乾隆帝认为考生各治一经，对其他经则不涉及，这不是敦崇实学的态度；况且分经阅卷，也容易产生弊端。这样，从乾隆五十三年（1788年）开始，乡试内容又有所变化，决定在五次乡试之内，按《诗》、《书》、《易》、《礼记》、《春秋》的顺序轮流出题，考完《五经》，然后将第二场论题裁去，以《五经》各出一题，一并进行考试。这样，乡试内容遂固定下来。[38]乡试的三场试题由各省考官自行拟定，只有顺天府的头场试题由皇帝“钦命”。
八股文
清前期乡试中的三场考试，分别定于八月初九、十二、十五进行。考场规则比较严格。顺治二年（1645年）规定：“生儒入场，细加搜检。如有怀挟片纸只字者，先于场前枷号一个月，问罪发落。如有请人代试者，代与受代之人一体枷号问罪。搜检员役知情容隐者同罪。”[39]康熙五十三年（1714年）又规定，考生只能穿拆缝衣服、单层鞋袜入场，携带的东西，只限于篮筐、小凳、食物、笔砚，其余东西一律不准带进考场。考生全部进入考场后，还要鸣炮三响，关闭贡院的大门、二门和三门，并上锁加封。在贡院的四角，还各设有瞭望楼一座，用以察看考生的活动。
考生缮写试卷有一定的规格，不能违反。凡是试卷题字错落，真草不全，中间有空页，有白卷，有涂抹污染，以及行文不避庙讳、御名、至圣（孔子）讳的，都算是违反了规格，要用蓝榜在贡院外墙公布。这样的考生，不仅取消了参加下一场考试的资格，而且这次乡试也一点希望没有了。
主持乡试的官员称主考，分正副，由皇帝钦派。一般由翰林官、给事中、光禄寺少卿、六部司官充任。主考、副主考都是临时差遣性质，乡试结束，即回原任。负责分房阅卷的称同考官。顺天同考官由皇帝钦派，具体人则是由礼部会同吏部选用科甲出身的中下官吏充任。各省同考官，则由各省督抚在本省进士、举人出身的属员中选任。监临、监试和提调也是负责乡试的官员。顺天乡试的监临由皇帝选派，满汉各1人。满监临在二、三品官员中选用，汉监临由顺天府尹担任。各省监临或由总督担任，或由巡抚担任，有时也由学政或布政使代巡抚行事。顺天乡试的监试由满、汉御史担任，提调由顺天府丞担任。各省监试和提调分别由布政使、按察使或道员担任。负责乡试的官员还有受卷、收掌、弥封、誊录、对读等，或一、二人，或七、八人，视具体情况而定。顺天在进士、举人、五贡中选派，各省由府、州、县佐贰官员中选任。
