清朝建立后，顺治皇帝颁发谕旨，命赈助贫困学生，优免在校的学生，由国家给予食宿费用。顺治七年（1650年），南京国子监改为江宁府学。顺治九年（1652年），顺治皇帝颁布卧碑文，刻石立于直隶省学宫。他还谕示礼部：“帝王敷治，文教为先。臣子致君，经术为本。自明末扰乱，日寻干戈，学问之道，阙焉未讲。今天下渐定，朕将兴文教，崇经术，以开太平。尔部传谕直省学臣，训督士子，凡理学、道德、经济、典故诸书，务研求淹贯。明体则为真儒，达用则为良吏。果有实学，朕必不次简拔，重加任用。”[12]这样，地方学校的制度逐渐完备。
清前期中央政府中礼部尚书“典领学校贡举，以布邦教”[13]。每省则设提督学政1人，掌管学校政令，以及岁、科考试；此外，还要到各府、州、县巡察，了解师生情况，贤能者提升，不称职者斥责。学政一般以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部属等官进士出身人员内简用。府学设府教授、训导，州学设州学正、训导，县学设县教谕、训导。教授、学正、教谕负责教育学校学生，检查学业勤惰情况，评比学生品行优劣，接受学政的领导。训导则辅佐教授、学正和教谕工作。
府、州、县学的学生称为生员。知识分子要取得生员资格，必须参加考试。这种考试也称为童试，其中又分县试、府试和院试。县试由各县知县主持。只有家世清白、非娼优皂隶后代、未居父母丧的本县考生，才有资格参加县试。县试一般考4场或5场，考试内容为《四书》文、试帖诗《性理》论或《孝经》论。县试被录取的参加府试。府试由各府知府主持，考试程序和考生条件大体上与县试相同，只是担保人由1名变成了2名。府试合格的人参加院试。院试由学政主持，又有岁试和科试之分。院试一般在各府或直隶州、厅的治所进行。考试的试场称贡院。经过院试以后，录取生员名额的数目，由当地文风高低、钱粮丁口多少决定。清初府、州、县学分为大、中、小三类，即所谓大学、中学、小学。它们并不表示学生程度的高低，是由人文情况决定的。顺治四年（1647年）规定，大学40名，中学30名，小学20名。顺治十五年（1658年）又规定，大府20名，大州、县15名，小县4或5名。康熙九年（1670年）再次规定，大府、州、县仍照旧额，中学改为12名，小学7或8名。[14]此后，生员录取名额仍不时有所变化。
院试以后被录取的考生，留州县的称州县学生员，拨往府学的称府学生员。生员初次入学要举行隆重仪式，除行簪花礼外，还要到文庙拜孔子，到学宫拜学官。初入学的称附学生员，也称附生，一般称呼则为秀才。入学后经过考试优等的称廪膳生，即供给膳食的学生，考试成绩次等的称增广生员。
地方学校的学习内容，有《四书》、《五经》、《性理大全》、《资治通鉴纲目》、《大学衍义》、《历代名臣奏议》、《文章正宗》等，提**官负责督促学生诵读和讲解。为了检查学习的情况，学校规定了考试制度，分岁考和科考两种形式。岁考1年考试1次，《四书》文2篇，经文1篇。科考2年考试1次，《四书》文1篇，经文1篇，时事策1篇。雍正、乾隆年间，考试篇目有所变化，直到乾隆二十三年（1758年），才定为岁考《四书》文、经文各1篇，科考《四书》文、策各1篇，无论春夏秋冬都增试五言六韵诗1首。
卫学是地方学校的一种，招生对象为卫所军童生。清前期在山海关、宣化府，直隶怀来、永宁、保安，陕西凉州、古浪等地，沿袭了明朝建置，设有卫所。于是，这些地方便设有卫学，专招卫籍学生入学。
