清代乾隆、嘉庆时期的学术，包括经学、史学、语言文字学，金石考古、天文历算，以及舆地、诗文等学科，都笼罩在汉代经师所倡导的朴实考据学风之下，在中国学术史上形成了与先秦子学、两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学和宋明理学相媲美的清代汉学。因它产生于乾嘉时期，学术界称其为乾嘉学派。又因其学以朴实考经证史为特征，也称朴学。
一、乾嘉学派的形成
自康熙朝起，以崇儒重道的文化政策的具体实施为标志，清廷开始大力表彰宋明理学，可是理学始终没有发展起来，形成风气。相反，与理学异趣的经学考据学逐渐兴起，经雍正朝发展到乾隆时期形成风气，产生乾嘉学派。这既有社会方面的原因，也有学术上的需要。
就社会条件而言，乾嘉学派是康乾盛世的产物。康熙中期以后，清王朝国力渐趋强盛。至乾隆时期，鼎盛之势达到高峰。在政治上，清朝政权巩固，国家统一，民族矛盾得到缓解，社会安定。在经济上，清廷采取了许多有利于发展经济的举措，促进了经济的繁荣，使国库日益充足。政治的巩固、经济实力的增强，以及国家统一、社会安定，为乾嘉学派的形成提供了良好的社会环境，也奠定了雄厚的物质基础。此外，乾嘉学派的形成与乾隆帝的重视和提倡也有关系。乾隆帝进一步发展了由康熙帝开启的重视儒家典籍之风，把汉学的地位升至理学之上。乾隆帝为倡导经学，不仅下诏推举经术之士，又诏刊十三经注疏于太学。先后钦定《三礼义疏》，御纂《周易述义》，钦定《诗义折中》、《春秋直解》、《四库全书总目》，以经部列十类之首。乾隆帝的大力提倡、积极扶植，对乾嘉学派的产生不无影响。也应看到，康熙后期开始推行“禁教”闭关锁国政策，经雍正到乾隆时期愈演愈烈。对外实行封锁，禁止中西之间的交流，这便阻碍了知识界吸收外来思想文化，束缚了知识分子的眼界。加之政治上的专制高压，使学术界不去过问社会问题，一头扎进纯学术领域，穷心于考据、训诂。由此带来的是学术向单一、精深方向发展。
从学术方面看，乾嘉学派的出现有其内在的发展逻辑。传统学术以儒学为主干。作为古代学术最一般的学说，儒家在古代社会发展的不同历史阶段，呈现出不同的学术形态。如儒学在先秦表现为子学，只是诸子之一，在汉代表现为经学，在宋明时期又表现为理学。清初，具有哲理化色彩的理学已经完成了自己的学术使命。社会现实和学术发展的逻辑要求创立新的学术形态，以便取代理学。随着理学的衰微，学术领域开始酝酿起与传统理学不同的新思潮。这一思潮肇始于明末以来的实学之风，以朴实考经证史为方法，以经世致用为宗旨，希望达到挽救社会危机的目的。这种思潮是理学没落的产物，具有鲜明的批判理学特征，成为乾嘉学派产生的根源。
