清前期中国和欧洲的文化交流，与天主教在中国的传布有很大关系。正是那些传教士，把欧洲文化传播到中国，又把中国文化传播到欧洲。
一、天主教在中国的传布
随着西方殖民主义势力的东来，还在明朝中叶，天主教就开始较大规模地在中国传布。明朝末年，全国15省除云南、贵州外，13省都有了传教士和信徒，人数总计10余万人。[54]顺治元年（1644年），清朝定鼎北京。德国耶稣会传教士汤若望（JohannAdamSchallvonBell）以在战乱中保全历书板片、参与制定历法而受到顺治帝的信任。顺治二年（1645年），汤若望成为清朝钦天监第一任外国人监正。顺治帝称汤若望为“麻法”（满语：可敬之父），赐号“通微教师”，相继封授太常寺少卿、通政使司通政使、光禄大夫。汤若望身为北京耶稣会会长，如此受朝廷恩宠，遂使天主教在北京的教务得以顺利开展，在北京宣武门内、阜成门外各建天主堂、圣母堂一座。汤若望和天主教传教士取得清政府宠幸后，便排斥“大统”、“回历”和“东局”三家历法，企图由“西局”把持历局。顺治十六年（1659年），吴明烜、徽州新安卫官生杨光先联合起来攻击天主教，向礼部控告汤若望所制新历封面刻印“依西洋新法”是暗窃正朔之权以予西洋。经过激烈辩论，康熙三年（1664年），汤若望和其他传教士以潜谋造反、邪说惑众、历法荒谬等罪状，被捕监押，各省传教士也被拘禁候处；信奉天主教的朝廷大员许之渐等被罢官，一些教徒被处斩；各省拘禁的传教士送广州安插；杨光先则升任钦天监监正。这就是清初的“钦天监教案”。汤若望后来虽然免予惩处，但是不久便在宣武门内天主堂南堂去世。
大西洋国夷僧尼
康熙七年（1668年），钦天监监正杨光先所造1669年历法有误，又测正午日影不验，而供职钦天监的比利时耶稣会士南怀仁（Ferdinandusverbiest）却推算的不差分毫，测验星象也很准确。于是，康熙帝将杨光先革职，为钦天监教案平反。许之渐等官复原职，许多传教士奉旨开释，南怀仁升任钦天监监副、监正，加授太常寺卿、通政使司通政使、工部右侍郎。由于南怀仁受宠于清政府，天主教也得以在中国重振。康熙十五年（1676年），南怀仁出任天主教中国教区副区长后，便积极要求耶稣会派教士前来中国，开展传教工作。康熙二十七年（1688年），李明、白晋、张诚、刘应、洪若翰五名耶稣会士到达北京。康熙三十八年（1699年），雷孝思、马若瑟、巴多明等十余名法国传教士来到中国。此后，又有蒋友仁、宋君荣、冯秉正、钱德明等著名传教士相继到达中国。至康熙四十年（1701年），天主教在中国的传教活动又有了新的发展，前来中国的传教士已达四百余人，教徒约有十余万人。
康熙致罗马关系文书
康熙四十三年（1704年），天主教罗马教廷发出禁令，不准教徒敬天法祖，并要求清政府服从禁令。康熙帝十分震怒，谕示：传教士非持有朝廷准予传教的印票，并服从中国礼仪，不得在中国传教；传教士若不遵守利玛窦的规定，断不准在中国居住，一律逐出国境。[55]康熙五十六年（1717年），清政府重申：天主教除南怀仁等照常自行外，直隶各省立堂传教者，一律严禁。[56]此后，雍正、乾隆、嘉庆、道光年间，清政府又多次颁布限禁天主教传教的命令。由于罗马教廷一反利玛窦所开创的传教传统，不尊重中国社会制度和儒家学说，无视中国礼俗和社会特点，终于导致天主教在中国陷于绝境。乾隆三十八年（1773年）耶稣会取消后，在中国传教二百余年的耶稣会传教士也最终从中国的大地上消失。
二、西学在中国的传播
随着天主教在中国的传布，一些传教士在知识传教的旗帜下，把西学，主要是自然科学传入我国。
