乾嘉时期，是清朝由强盛到衰弱的转折点。社会日渐衰落使一代学人开始发出对新学术需求的呼唤，具有经世特点的今文经学异军突起，形成常州学派，经魏源、龚自珍的推崇，发展成一股经世思潮，遂成为嘉道时期的学术主流。
一、今文经学的复兴
乾嘉时期，汉学“如日中天”。随后今文经学异军突起，“翻腾一度”，遂发展为常州学派。这有其深刻的历史原因。
“康乾盛世”为清代鼎盛时期，然而统治者为长期的和平享乐所腐蚀，乾隆中期以后出现种种衰象，农民起义此起彼伏。这些起义沉重地打击了清王朝，揭开其“繁荣”、“盛世”的外表，暴露了腐朽、溃烂的本质。面对社会所出现的政治和经济危机，统治阶级感到有必要进行一次社会改革运动，以期自救。今文经学正是在这种社会条件下开始复兴的。
今文经学兴起也有其学术原因。乾嘉汉学是在清初批判理学的思潮中发展起来的。清初诸儒对明季理学空疏不稽之风的针砭，使治学之风向敦厚朴实的方向转变，开始专心于古代经传注疏的发掘。顾炎武首导“经学即理学”，力攻音韵训诂之学，阎若璩辨晚出《古文尚书》之伪，胡渭疑宋《易》图书之说，动摇汉以下经学的地位，把后继学者引向汉学，推尊东汉许慎、郑玄之学。乾嘉学派肇兴，“家家许郑，人人贾马”，崇汉，以古为是被学术界所认同。惠栋恪守“凡古必真，凡汉皆好”的信条，自皖派出，东汉训诂考据之学如日中天。在这一以古为是的学风下，一些学者从对魏晋以下经学产生怀疑推及到东汉古文经学。在他们看来，既然崇古，东汉古文经学晚于西汉今文经学，今文比古文更古，不如尊信西汉今文经学。这样他们便借崇古，由东汉而上推西汉，进而提倡今文经学。这表明，今文经学的复兴是崇古学风的必然产物。
从学术与社会的关系看，今文经学代替推崇古文经的汉学是因为它能通经致用，今文经学具有经世的这一特点也是其复兴的原因。乾嘉之世，汉学大盛，其学风以训诂名物考证、章句注疏、佚文钩辑、言言有据、字字有考为特征，这种经院式的研究，使学术陷于繁琐破碎、泥古墨守的窠臼，而忽视了会通和对微言大义的探求。在社会出现危机时，汉学家们不可能担当起补偏救弊、挽救社会的作用。而乾嘉之际，正是清代由盛到衰转变的开始，一些有识之士看出了盛世下面所潜伏的危机，思图补救，便率先起来致力于扭转学术界风气，以期达到改革社会的目的。他们所面对的汉学，由于只重文字训诂，无法济世，而理学虽讲义理，但长期处于批判的地位，一蹶不振，也完成不了这一使命。于是便转向具有经世色彩的西汉今文经学，以此取代汉学，这既符合当时尊古之风，同时也适应时代的需要，反映了由东汉古文经向西汉今文经转变的学术趋向。这一趋向既是学术自身逻辑发展的结果，也是由当时的社会条件决定的。
