戴震在研究认识能力时注意到它的有限性和差异性，并以“火光之照”比喻：“凡血气之属皆有精爽。其心之精爽，巨细不同，如火光之照物，光小者，其照也近，所照者不谬也，所不照斯疑谬承之，不谬之谓得理；其光大者，其照也远，得理多而失理少。且不特远近也，光之及又有明暗，故于物有察有不察；察者尽其实，不察斯疑谬承之，疑谬之谓失理。”[148]人的认识能力是有限的，如同火光照物一样，由于远近不同，照到的清晰程度显然不同，最后所获得的结果也有差异。他看到主体自身状态对认识具有一定影响。主体自身状态（肉体的主要指认识器官，精神的主要指认知结构）使认识成为可能，同时也在一定程度上限制了认识的发展，说明认识能力是具体的、有限的。在戴震看来，这种认识能力也是后天获得的。正如他指出：“以心知言，昔者狭小而今也广大，昔者暗昧而今也明察，是心知之得其养也，故曰‘虽愚必明’。人之血气心知，其天定者往往不齐，得养不得养，遂至于大异。苟知问学犹饮食，则贵其化，不贵其不化。记问之学，入而不化者也。自得之，则居之安，资之深，取之左右逢其源，我之心知，极而至乎圣人之神明矣。”[149]在这里，他一方面承认人的天赋存在着差异，另一方面肯定后天学习对人的才能具有重要作用。人的天赋差异极其微小，而智与愚的分野关键在后天“得养不得养”，如果后天重视道德修养、学问提高，就会由愚变智，达于圣人的境界，反之“任其愚而不学不思”，将一事无成。
在检验认识的是非问题上，戴震把孟子所谓“心之所同然”当成标准。他说：“心之所同然始谓之理，谓之义；则未至于同然，存乎其人之意见，非理也，非义也。凡一人以为然，天下万世皆曰‘是不可易也’，此之谓同然。”[150]以大家是否认同当成判断是非的标准，这对反对个人专断、一言堂是有积极意义的。但这种观点仍然把真理标准限制在主观范围之内，不符合真理的本性。戴震还强调，获得正确的认识应消除私、蔽。在他看来，“天下古今之人，其大患，私与蔽之端而已。私生于欲之失，蔽生于知之失”[151]。这说明认识主体一味地追求物质利益而歪曲事实，以及认识上的片面性，是私与蔽产生的根源。那么如何消除私、蔽呢？他指出：“去私莫如强恕，解蔽莫如学。”[152]“恕”是一种道德上的修养，“学”属知识获得的途径，只有从道德修养和学习知识出发，才能克服人们的私和蔽。这里把正确价值观的树立与认知能力的提高看成是一致的。
在社会政治领域，戴震发挥儒家的民本思想。他说：“欲出于性，一人之欲，天下人之所同欲也。”[153]人的欲望本于人的天性，人人都有欲望，统治者就不应以满足自己的欲望为目的，而应该满足百姓的欲望，与天下人同欲。他认为想要达到与百姓同欲就必须行“王道”，施“人政”，具体内容是“省刑罚，薄税敛”，“必使仰足以事父母，俯足以畜妻子”，“居者有积仓，行者有裹粮”，“内无怨女，外无旷夫”，也就是说，在政治、经济上采取比较宽松的政策，满足人民的物质生活需要，与民同苦乐，这便是他的理想政治。
二、章学诚的哲学思想
