乾嘉学派虽以经学考据学而见长，但对于哲学也不乏独到之处，尤其是戴震的哲学思想批判继承了理学的传统，并在新的历史条件下有所发展，成为清代中期重要的哲学家。其他如章学诚、焦循、阮元也对哲学颇有建树，是乾嘉时期有影响的哲学家。
一、戴震的哲学思想
戴震早年师从江永。乾隆十六年（1751年）始补为休宁县学生。32岁因避仇而入京，广交纪昀、钱大昕、王鸣盛、王昶、朱筠等新科进士，以谙熟天文数学、声韵训诂和古代礼制而“声重京师”。尔后，他在科场上角逐不顺，屡次失意，遂南北作幕。乾隆三十八年（1773年），清廷开《四库全书》馆，戴震以举人特召入馆。不久，再应会试，依然落第。幸得乾隆帝恩准，特许他与当年贡士一道殿试，获赐同进士出身，官翰林院庶吉士。两年以后，在书馆中病逝。
戴震像
戴震的自然观以“气化即道”为基础。他认为，“阴阳五行，道之实体也”。“道，犹行也。气化流行，生生不息，是故谓之道。《易》曰：‘一阴一阳之谓道。’《洪范》：‘五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。’行亦道之通称。举阴阳则赅五行，阴阳各具五行也；举五行即赅阴阳，五行各有阴阳也。”[140]道就是行。行是五行即金木水火土，它们与阴阳构成自然界的实体，道则是气之流行，不离气，道气是统一的。“气化即道”实际上揭示了客观事物发展变化的规律。本此，戴震阐述了气化的过程。他说：“阴阳五行之运而不已，天地之气化也，人物之生生本乎是，由其分而有之不齐，是以成性各殊。”“气化生人生物以后，各以类滋生久矣；然类之区别，千古如是也，循其故而已矣。在气化曰阴阳，曰五行，而阴阳五行之成化也，杂糅万变，是以及其流形，不特品物不同，虽一类之中又复不同。凡分形气于父母，即为分于阴阳五行，人物以类滋生，皆气化之自然。”[141]在这里，戴震肯定天地万物，包括人类都是气化的产物。具体地说是气内部阴阳两方面和自然界各种事物不断“杂糅”的过程。但是“由于其分而有之不齐，是以成性各殊”，形成了不同的物种。这些不同的物种各有其特殊性，使其彼此相区别，从而构成了千姿百态的自然界，但究其本源，是阴阳气化的结果。可以说，气化生人生物，是从“一本”之气到自然“万殊”的过程。这是对张载气本论的发展。
在“一气分化论”的基础上，戴震探讨了理气关系，提出“理在气中”、“理在物中”的命题。他认为，理不脱离气而独立存在，理是天地阴阳之理。“天地、人物、事为，不闻无可言之理者也。《诗》曰‘有物有则’是也，物者，指其实体实事之名；罔非自然，而归于必然，天地、人物、事为之理得矣。”[142]这不仅说明理是天地、人物、事物之理，而且也揭示出作为事物必然性这一理的特征。戴震还根据“一气分化”的思想提出“分理”的主张。他说：“理者，察之而几微必区以别之名也，是故谓之分理；在物之质，曰肌理，曰腠理，曰文理（亦曰文缕。理、缕，语之转耳）；得其分则有条而不紊，谓之条理。”[143]他在肯定理的一般性的同时，也注意到不同事物有不同的理，也即理的特殊性，正是事物之间理的不同特点才把事物相互区别开来，说明事物是多样性的统一。戴震竭力反对程朱离开具体事物空谈理的主张，他说：“举凡天地、万物、事为，求其必然不可易，理至明显也。从而尊大之，不徒曰天地、人物、事为之理，而转其语曰‘理无不在’，视之‘如有物焉’，将使学者皓首茫然，求其物不得。”[144]理本来是天地万物、人物之理，程朱却把理从天地万物中分离出来，认为理是外在的永恒存在，这便陷入冥冥的抽象之中。这实质上是把理视为气的主宰，颠倒了理气关系。
