清前期的民间宗教，是以广大农民、小手工业者为主的社会群体所信仰的一种宗教。它有自己的经卷、仪式、思想信仰和组织系统，并与清廷统治相抵触，被视为“邪教”和异端而予以取缔或镇压。所以，民间宗教各教派的活动不得不转为地下秘密进行，故又称为秘密宗教。由于它们教派多、流行广，在社会下层拥有广大群众，因此社会的影响力非常大。特别是当社会矛盾尖锐、天灾人祸相继而来时，它们常常组织民众揭竿而起，成为清王朝统治的严重威胁。
一、民间秘密宗教的主要派别
清前期的民间秘密宗教，大多都是从白莲教中演化而来的。白莲教起源于南宋初年。宋高宗时，吴郡沙门茅子元自称为白莲导师，组织了一个融合佛教天台宗的识法和净土宗的弥陀念佛等信仰的净业团体。他们谨戒杀生，严避荤酒，茹素念佛，男女一起集会，忏悔修行，号白莲菜。白莲菜被朝廷取缔后，这一教系又与摩尼教、弥勒教相结合，逐渐发展成一个新的民间秘密宗教教派白莲教。[64]明代以后，民间秘密宗教发生了新的变化。正德年间，罗清创立了罗教。他从佛教的南禅临济宗分化出来，并敢于打破宗教经典的神秘性和少数特权人物的垄断性，而自创经典。罗清所著的《苦功悟道卷》、《叹世无为卷》、《破邪显正钥匙卷》、《正信除疑无修证自在宝卷》、《巍巍不动泰山深根结果宝卷》，等等，成为后来民间秘密宗教各个教派的共同经典。清前期的民间秘密宗教，是明代的延续和发展，教派的名目、信仰、组织等，与明代大体相同。清廷对“邪教”的防范、查禁、取缔、镇压，要比明廷严酷。但民间秘密宗教的活动仍然很盛行，并且比明代更具有反叛性。
清前期民间秘密宗教的教派名目多达百余种，基本上可分为以下几派。
无为教为康熙时的张保太所创。张保太，又叫张宝泰，法号道岸，云南景东府贡生。康熙二十年（1681年），他在云南大理创立“无为教”，自称四十九代收圆祖师。其教旨奉弥勒和龙华三会，以西南地区最为流行。当时各地的教名均有不同，在四川称大乘教、无极教、铁船教、法船教、瘟船教等；在江苏宜兴称龙华会；在苏州太仓称燃灯教；在常州称西来教。张保太和各地教首联系起来，形成一个巨大的联络网。
张保太于乾隆六年（1741年）被捕，死于狱中。之后，无为教的教旨有了新的发展。张保太的继子张晓和四川法船教教首刘奇，强调了教义中弥勒下凡管天下的说法，宣称皇帝是李开花（即苏君贤）。“李开花”是谶言中的理想君主，凡是意图与朝廷对抗而自立为帝的人，都可以称之。如雍正五年（1727年），山西泽州人的起义，乾隆十七、十八年（1752—1753年），湖北的马朝柱事件和福建的铁尺事件等都以之代称。
张保太的无为教，对西北、西南和中南地区的民间秘密宗教有很大影响。后来它和这些地区原有的巫教、斋教相结合，形成了一些新的教派，像道光年间流传的青莲教，就是其中重要的一支。[65]
有清以来，罗教活动的地区主要是运河两岸和福建、江西两省。它在漕运水手中拥有大量的信徒，并在苏杭一带建立了许多庵堂。一般的罗教教徒都是诵经、上供、吃斋、坐功。所以，罗教开始时是个带有下层社会宗教福利个人修行集团的性质，并无反抗清政府的活动。雍正时期谢旻在查报罗教情况的奏折中，也称该教教徒“并无匪为”[66]。但到了乾隆十三年（1748年），建安、瓯宁两县的罗教徒因宗教集会时地方官吏抓捕教民，而被激怒，在教首普少的率领下，号称“代天行道”、“无为大道”、“劝富济贫”，举行了起义。
罗教在长期发展的过程中，又形成了一些支派，像真空教、老官斋教、糍粑教等。
