清代，定都北京后，清统治者在承袭明代皇宫的基础上，加以重建与改建，而成为清代的皇家宫殿。其建筑群落，较之明代而言，更加金碧辉煌、巍峨壮丽。与此同时，各官府与王公贵胄之家的高门府第建筑，亦十分壮观，陈设雅致；在建筑风格上，则各有其特色。这些宫廷、官府建筑群体，既是帝王、贵胄们进行政治活动之所，更是生活起居之地，故与其居住风尚直接相关联。而建筑之气派与内部陈设之堂皇雅致，则充分显示其政治上的尊崇地位，更可藉此炫耀其权势与殊荣。
（一）皇家宫殿建筑与居止礼仪
清代，皇家宫殿区，名为“紫禁城”。它是清代历朝帝后生活、居住、办公的处所，也是皇帝日常接见臣僚、外国使节，接受朝贺、批览奏章、臣工应对、处理各种军政要务的地方。此宫殿建筑群体，承袭明朝皇宫而加以重建与改建而成。自明永乐五年（1407年）起，明成祖朱棣集中全国匠师，征调了二三十万民工和军工，经过十四年的时间，建成了这组规模宏大的宫殿建筑组群。清朝定都北京以后，沿袭此宫殿群落作为皇宫，只是部分加以重建和改建，但总体布局基本上没有什么变动。
清代宫廷全部建筑分为外朝与内廷两大部分，外面用宫城围绕。宫城的正门——午门不仅是宫门，还是一座献俘和颁布诏令的殿宇。外朝则以太和、中和、保和三殿为主，前面有太和门，两侧又有文华、武英两组宫殿。内廷则以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主，是帝后居住的地方。这组宫殿的两侧有居住用的东西六宫和宁寿宫、慈宁宫等；最后还有一座御花园。宫城内还有禁军的值房和一些辅助服务性建筑以及太监、宫女居住的矮小房屋。午门至天安门之间，在御路两侧建有朝房。朝房外，东为太庙，西为社稷坛。宫城北部的景山，西部的西苑，则是附属于宫殿的另一组建筑群体。
紫禁城的主要建筑，从总体上加以考察，不难发现，它基本上是附会《礼记》、《考工记》及封建的传统礼制来布置的。例如，社稷坛位于宫城前面的西侧（右），太庙位于东侧（左），则是附会“左祖右社”的制度；而太和、中和、保和三殿更是附会“三朝”的制度；大清门到太和门间五座门是附会“五门”的制度；至于前三殿和后三宫的关系，则体现了“前朝后寝”的制度。整个宫殿建筑群体，体现出封建社会帝王至高无上的权力，因此，它的总体规划和建筑形制用以体现封建礼法和宗法制度，象征帝王权威的“天人感应”、“天人合一”。如为了显示整齐严肃的气氛和气概，全部主要建筑严格对称地布置在中轴线上，在整个宫城中以前三殿为重心，其中又以举行朝会大典的太和殿为其主要建筑。总体布局上，前三殿又占据了宫城中最主要的空间，而太和殿前的庭院，平面方形，面积2.5公顷，是宫城中最大的广场，有力地衬托出太和殿是整个宫城的重心。至于内廷及其他部分，显然是从属于外朝，因此布局比较紧凑。为了强调和突出前朝的尊严，在太和殿前面布置了一系列的庭院和建筑。其中由大清门至天安门为一段，天安门至午门以后，在弯曲的金水河的后面矗立着外朝正门太和门，太和殿就在其后。这一系列的精心构筑与设计的巍峨建筑，充分体现出一种“威”、“隆”、“盛”、“势”的神秘与庄严的皇家气派。致使每一个身临其景（境）的臣民，在叹服之余，不得不甘心“俯首”听命。
