小说发展到清代，在思想内容和艺术成就上都达到了一个前所未有的新高度。许多优秀的作家继承并发扬魏晋志怪小说、唐宋传奇、宋元话本和明代拟话本及长篇章回小说的优良传统，发挥自我的艺术创造才能，相继创作出《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》、《镜花缘》和《阅微草堂笔记》等小说作品，使得中华民族又增加了几位跻身于世界文学之林的伟大作家，扩大了中华文化在世界上的传播和影响。清代优秀小说家的涌现和小说名著的产生，共同造就了中国古典小说发展史上最后的辉煌，为最终走向没落的中国封建社会抹上了一笔引人注目的色彩。清代小说也因此成为清代文学史上成就最大的文学体裁形式。
一、《聊斋志异》和清代文言短篇小说
中国文言短篇小说有着悠久的历史。魏晋时期，出现大量的记录鬼怪神异和人物轶事的笔记小说；到了唐代，人们开始“有意为小说”，出现了具有现代意义的短篇小说——唐传奇。宋元时期，以“话本”为主要形式的白话小说开始发展，文言小说创作虽然一直持续不断，作品数量也不少，但成就不大。明代文言小说一度非常活跃，出现了瞿佑《剪灯新话》等作品，但就整体而言，文言短篇小说在艺术上仍没有太大的突破。直到清代《聊斋志异》的问世，蒲松龄创造性地继承了前人的创作成就，用传奇的手法来志怪，在对花妖狐魅之类故事的描述中，揭露和批判了不合理的现实生活，寄托了人们对美好生活和爱情幸福的渴望与向往，把文言小说创作推到了一个前所未有的高度。
《聊斋志异》是一部文言短篇小说集，全书一共收入491篇作品，40多万字。作者蒲松龄（1640—1715年），字留仙，一字剑臣，别号柳泉，山东淄博（今淄博市）人。他出生在一个贫穷的知识分子家庭，父亲为照顾家庭被迫弃儒经商。受当时社会风气和家庭的影响，蒲松龄从小就热衷功名，希望通过科举来改变自己的命运，19岁时曾接连考取县、府、道三个第一名，轰动一时。但从此以后却屡试不中，蹭蹬科场。31岁时因家计应聘入幕，在宝应、高邮县当了一年多幕宾，后辞归返乡，设帐教书。在此后的40年间，他一面教书，一面应考，但都没有结果，过着“十年不知肉味”的清苦生活。直到71岁的时候，蒲松龄才援例成为一名贡生，4年之后便辞世而去。
蒲松龄像
蒲松龄生活的年代，是清代民族矛盾和阶级矛盾非常尖锐和激烈的时代，也是封建思想统治不断加强和巩固的时代。他的一生，代表了封建社会中许多中下层知识分子的一般命运。除一度游幕苏北之外，他一生大部分时间都生活在乡邑。科举的失意，生活的贫困，以及长期与下层百姓的接触，使他深刻地感受到社会现实的龌龊黑暗、科举制度的不公正和广大人民生活的疾苦。这种生活阅历和清醒的思想意识为他的创作打下了一个良好的基础。
《聊斋志异》是蒲松龄的代表作，在他40岁左右已经基本完成，以后又经过不断的修改和补充，是作者一生心血的结晶。作品中有一些为作者亲身见闻，也有一些是根据旧的故事题材改编而成，但大部分是采自民间传说和故事，经过作者的搜集、整理和精心加工成篇。蒲松龄通过自己对现实生活的深刻观察，运用非凡的文学手法，把自己的生活感受和满腔的情感融汇到这些光怪陆离的故事情节之中，赋予作品真实的现实内容和深厚的思想内涵，塑造出许多令人难忘的艺术形象。
