王士祯继承唐代司空图《诗品》和南宋严羽《沧浪诗话》有关诗论中“妙悟”、“兴趣”之说，提出诗歌当以“神韵”为宗，以《诗品》所言“不着一字，尽得风流”为诗的最高境界。强调诗歌要有深邃的意境、高妙的韵味和流畅婉转的音律。力纠明代“七子”以及当时一些人专学盛唐的肤廓和晚唐的缛丽之风，认为那只是徒袭唐人衣冠而不得其旨；批评宋人以议论为诗、以学问为诗，反对艳丽浮华的诗风，倡导典雅淡远的风格。他推许唐代的王维、孟浩然等人，欣赏他们诗作中清远闲淡的意境，特意选录王维以下42人的作品辑为《唐贤三味集》。他认为学诗当从五言入手，在《论诗绝句》中写道：“风怀淡雅推韦柳，佳句多从五字求。”王士祯的诗歌正是在这一理论的指导下进行的。
王士祯的诗歌题材多样，内容丰富。有一些作品反映了社会现实以及作者同情民生疾苦的心态，如《养马行》、《秦淮杂诗》、《春不雨》，等等。最能体现“神韵”说的是那些咏怀抒情、描绘风物之类的作品，如《江山》、《秋柳》、《高邮雨泊》、《雨中度故关》、《真州绝句》，等等，大都以神韵超然、清闲脱俗见长。例如《江山》写江南之景：
吴头楚尾路如何，烟雨秋深暗白波。
晚趁寒潮渡江去，满林黄叶雁声多。
富有迷离缥缈的韵致。再如《碧云寺》一诗：
入寺闻山雨，群峰方夕阳。
流泉自成响，林壑坐生凉。
竹覆春前雪，花寒劫外香。
汤休何处是，空望碧云长。
诗中的夕阳、春雨、山寺、竹林、野花，构成一幅美妙动人的图画，天然韵致，呼之欲出，与王维、孟浩然此类诗作相仿佛。
在他的作品中，还有一部分是通过对历史人物、个人际遇的反思和感想，表现了社会变迁的不可捉摸和人生现实的种种矛盾与痛苦，以及作者追求人生理想的思想历程，如《晚登夔府城楼望八阵图》、《漫兴》、《送洪昉思由大梁之武康》，诗风沉雄俊美，慷慨多气，酣畅淋漓。
王士祯的诗歌理论和创作，突出反映了当时一部分士大夫的思想情趣和艺术追求。再加上他少有文名，才华出众，而且位高权重，声名显赫，他的“神韵”说提出以后，立即得到许多人的赞誉和认同，风靡一时；他的诗歌也被人竞相传颂，酬唱应和之作应接不暇，在当时形成了一个人数较多的诗歌创作群体，王士祯也因此主盟诗坛十几年。
当然，在当时站出来反对王士祯“神韵”说的也大有人在，赵执信就是其中一位。赵执信（1662—1744年），字伸符，号秋谷，山东益都人。康熙进士，官赞善，在当时也很有诗名。他的诗论观点与王士祯不合，专门著有《谈龙录》与之论争。他认为“神韵”说专以“风流”相尚，实际是“诗中无人”，导致诗歌意境空疏，容易流于空调，过于讲求用词炼句、追求格调的典雅，反而会影响作者思想的表达和感情的传递。他主张诗中有人，诗外有事，以意为主，语言仅仅是表情达意的工具。这些见解击中了王士祯诗论的弊病，非常有道理。他的诗作，意气豪放，风格深峭。《四库全书总目提要》比较他和王士祯诗歌的风格差异，说：“王以神韵缥缈为宗，赵以思路峻刻为主。”这一评论是非常有见地的。
（三）沈德潜的“格调”说与乾隆时期的诗风转变
乾隆朝是清朝实行高压政治和文化专制政策日趋严重的时期，政治、文化上的专制主义和考据学风的盛行，对文学创作的影响甚剧。就诗歌而言，出现了维护统治阶级需要、力求用传统诗教来规范诗歌创作的诗论，从康熙晚年到乾隆中叶，在诗坛上发生过较大影响的首推沈德潜所标榜的“格调”说。
