清代散文在中国散文发展史上占有重要的地位。清前期的散文，从时间跨度上大体可以划分为两个阶段，一是以侯方域、魏禧、汪琬为代表的清初散文；一是以方苞、刘大櫆、姚鼐为代表的桐城派古文。前者，时间较短，影响范围较小；后者，从康熙年间开始，持续时间达200年之久，对清代文坛产生了空前的影响。
一、清初散文作家及其作品
清王朝初建的几十年间，顾炎武、黄宗羲、归庄、屈大均等爱国遗民作家先后活跃在文坛，写下了不少怀念故国、寄托自己思想情志的文章，如归庄的《送顾宁人北游序》、屈大均的《孝陵恭谒记》等在当时广为人们所传颂。他们的民族思想和经世致用的文风对清代散文的发展产生了一定的影响。
除此之外，清初专以散文著称的作家有侯方域、魏禧和汪琬，时称“三大家”。他们既不满于明代前后七子文必秦汉的复古文风，也看不起晚明公安、竟陵派轻佻虚浮的习气，继承明代唐宋派散文的传统，创作出不少散文名篇。
侯方域（1618—1654年），字朝宗，河南商丘人。明末，与方以智、冒襄、陈贞慧齐名，合称“四公子”。曾加入复社，名声很大。顺治年间，参加河南乡试，中副榜，卒年37岁。他早年以诗和制艺名布海内，为文取法六朝，工整排俪，富有情采。中年幡然改辙，毁弃旧作，致力于古文辞，在创作上“奉马迁为高曾，而实宗乎昌黎、柳州、庐陵、眉山诸子，一气磅礴，百折不移”[6]。著有《壮悔堂集》、《四忆堂诗存》。
侯方域论文极力标榜才气，把文章的要素概括为气与骨，论作品则标举气骨，言作者则偏尚才思。主张“才与法合”，认为凡有真才必合与法，必达于理。[7]他所讲的“才”多指作者主观的艺术创造才能，“法”是艺术创作的规律。他注重从艺术的角度来评价文章的社会价值和演变规律，强调文章内容和形式相统一，批评当时“取人于进士一途”的科举制度和八股文，不仅使应考之人心粗气浮，而且也破坏了文章写作的规律。提出为文之道要从生活积累和精神文化修养两方面入手，提高自我的艺术才能，力求做到创作对象和创作主体之间融合无间，这样方可创作出好的文章。
侯方域的散文是典型的“才子”之文。作品以人物传记见长，才气纵横，精光四射。由于受当时风气的影响，他有意识地把市井小说的语言和手法掺杂在古文中，形成一种前人所无的新面目。《李姬传》、《任源邃传》、《马伶传》是其代表作。这些文章，内容多反映明末抗清人物的事迹，风格有类于唐人传奇，人物形象栩栩如生，艺术成就较高。其中《李姬传》描写自己接受秦淮名妓李香君的劝阻而拒绝阉党余孽阮大铖之流利诱的经过，集中刻画了李香君的“侠而慧”，“能辨别士大夫贤否”的品格特征，通过这位严正高洁的女性形象，反衬出明末清初民族危难之际一些汉奸卖国贼的丑恶嘴脸。这段史实后来成为戏剧家孔尚任创作《桃花扇》的蓝本。李香君也因此成为中国古代家喻户晓的女性形象之一。另外，他的《癸未去金陵日与阮光禄书》，义正词严地谴责了阮大铖的卑劣行径，饱含**，气势充沛，也是他的一篇名作。
魏禧（1624—1680年），字凝叔，亦字冰叔，又字叔子，号裕斋，又号庭勺，学者称为庭勺先生。江西宁都人。禧与其兄祥、弟礼皆以文名世，有“宁都三魏”之称。魏禧自幼随父读书乡里，11岁时即以时文得名。明朝灭亡后，隐居翠微峰上，与其兄弟、姐婿和好友共9人，躬耕自食，讲《易》读史，时号“易堂九子”。39岁后，他改装下山，漫游江、淮、吴、浙，以文会友，遍交奇士，结纳贤豪，希望反清复明。康熙年间诏举博学鸿儒科，力辞不就。著作有《魏叔子文集》等。
