乾嘉学派的学者们通过辛勤的劳动，为总结传统文化做出了不可磨灭的贡献。这也是清前期文化的一个时代特色。乾嘉学派由清初顾炎武发其端，随后以胡渭、阎若璩奠定基础，到惠栋、戴震时最后形成。乾嘉学派中的60余名学者，有的对儒家经典进行了注疏整理，训诂笺释；有的在文字学、音韵学方面狠下工夫，对古代有关著作进行研究；有的对以往的历史著作进行考证辨伪；还有的学者校勘子学，辑录亡佚，辨正伪书，在整理古籍方面成就巨大。例如从《永乐大典》中，就辑出亡佚之书375种，4926卷。还有的收集元朝以前散见的佚文3000余家，从而可以和《全唐文》相衔接。前曾指出，我国古代文化典籍丰富，但由于长期辗转相传，因为各种原因，有的残缺亡佚，有的讹误颠倒，有的真假错乱，还有的因字形音义变化，晦涩难解。在这种情况下，乾嘉学派的学者们通过训诂笺释、版本鉴定、文字校勘、辨伪辑佚等方法和手段，对传统文化进行了大规模的总结整理，从而保存了以往丰富的文化遗产。[8]
清前期由于对传统文化进行了历史性总结，带动了各方面文化的发展，从而使清前期文化又具有集大成和创发的特色。
所谓集大成，是指中国传统文化发展到清前期，许多方面都趋于成熟，境界上达到了最高阶段，取得了突出的成就，带有包罗万象的特色。所谓创发，主要指的是中国文化某些方面在承续传统的同时，又具有批判、开新的特点，在新的历史时期表现出一股刚劲的力量。清前期文化表现出的这种特色不是偶然的，如前所述，它与当时我国多民族国家空前统一和巩固、封建经济繁荣与发展、国内各民族的关系以及清朝和世界各国的关系进入了新阶段有关。
清前期文化集大成与创发的特色在学术、文化交流、伦理道德思想、史学、文学、艺术等各方面都有表现。在学术方面，清前期人才辈出，学派众多，开出了一片新天地。清初理学各派带着鲜明的时代特征走上历史舞台，体现出批判改造理学，从融合朱熹和王阳明到最后尊崇朱熹。傅山以先秦诸子为中国学术的源头，倡导并身体力行地研究先秦诸子学说，开启了清前期子学复兴的先河。乾嘉时期的学术包括经学、史学、语言文字学、金石考古、天文历算以及舆地、诗文等学科，都笼罩在汉代经师所倡导的朴实考据学风之下，在中国学术史上形成了与先秦子学、两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学和宋明理学相媲美的清代汉学，博大精深。
在文化交流方面，清前期呈现出异彩纷呈的局面。既有国内各民族间的文化交流，又有和亚洲各国的文化交流，还有和欧洲的文化交流，这是以往历史上很少见的。在国内各民族的文化交流中，因为汉族和各少数民族文化各有特点，在反对封建专制的斗争中，在改造自然、争得生存的过程里，汉族和各少数民族相互依存，形成了密不可分的联系，结果，汉族文化影响了各少数民族，各少数民族的文化也影响了汉族。在多元一体的格局下，中国各民族的文化都得到了史无前例的大发展。在和亚洲日本、朝鲜、琉球、越南、缅甸等国的文化交流中，中国的礼制、官制、学制、服制等各种制度，建筑、绘画、学术、书法、医学、语言文字等方面，给予了这些国家以很大影响。同样，这些国家的文化，也给中国文化以程度不同的影响。清前期在和欧洲各国的文化交流中，一方面是欧洲的科学技术通过传教士传到了中国；另一方面是这些传教士把中国的文化传到了欧洲。在欧洲人了解中国历史、生活习俗、地质矿产的同时，中国的瓷器、漆器、丝绸以及一些工艺美术品也传到了欧洲，产生了深远的影响。中国的儒家学说和社会文化等，极受法国哲学家推崇。中国的瓷器、漆器、金属器、珐琅器，成为欧洲效法的榜样。中国文化传入欧洲，对欧洲文化的发展起到了激发作用。这一切，也是中国历史上所仅见的。
在伦理道德思想方面，清前期的学者不仅批判了宋明理学的道德观，而且重视道德理论的研究，以及道德方面的建设，把道德伦理和社会风俗的改善联系起来，起到了移风易俗的作用。此外，清前期学者还批判了宋明理学家的禁欲主义，分析了理、欲间的辩证关系，把理欲和情理结合起来，高扬了个性解放的人文精神。在人性论方面，清前期学者批判宋儒把“天地之性”与“气质之性”绝对地对立起来的做法，在气一元论的前提下谈人性问题，发挥了性善论，把人性论的研究推向了新高峰。在义利观方面，清前期学者反对传统的伦理道德至上主义，指出追求利益的合理性，重视义与利的相互联系，尤其强调利的重要性，体现出明显的功利主义特征。这一切，表现了清前期文化发展上的创发特点。
在史学方面，由于清朝统治者的高度重视，成立了规模庞大、组织严密的各类史馆，使清前期官修史书无论是在数量上或种类上，都远远超过了以往任何一个封建王朝。史书印制精美，达到了世界最高水平。清前期涌现了许多杰出的史学家，他们的著述取材宏富，体裁新颖，立论卓异，为中国传统史学的发展增添了异彩。在史学理论方面，清前期也取得了重大进展。章学诚的《文史通义》，在有关历史研究的宗旨、方法和史学编纂等问题方面，都有着精辟的论说。清前期蒙古、藏、维吾尔、彝等少数民族的史学也有显著的发展，呈现出繁荣的景象。
在文学方面，清前期的文学由于所处的社会文化环境与前代有着很大的不同，因而有着鲜明的时代特色，取得了不同寻常的成就。在诗、词、散文领域，涌现了众多的作家和不同的创作流派，历代盛行的各种文学体裁都有所继承和发展。戏曲文学继承了以往的现实主义和浪漫主义的传统，出现了以《长生殿》、《桃花扇》为代表的一批优秀作品，达到了戏曲创作的最高成就。在小说创作方面，《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》等，生动描绘了那个时代五彩斑斓的社会生活，刻画出许多不朽的艺术形象，具有极高的思想价值和艺术价值。尤其是小说《红楼梦》，既具有深刻的思想性，又具有完美的艺术性，达到了中国古典小说创作的最高峰。此外，地方戏曲和说唱文学也得到了发展。少数民族文学取得了长足的进步。
在艺术领域，清前期是我国古代绘画史上的鼎盛时期，画家人数众多，艺术流派纷繁，形式技巧多所变革。宫廷画家、民间画家、文人画家鼎足而立，山水画、花鸟画、人物画、年画、壁画争奇斗艳。在书法方面，突破了宋、明以来帖学的樊笼，开创了碑学的新时期，特别是在篆书、隶书和北魏碑体方面，取得了突出的成就，形成了雄浑渊深的艺术风格。清前期音乐有宫廷音乐、民间音乐、少数民族音乐之分，风格各异，彼此相互渗透，相互影响，都有了很大发展。在舞蹈方面，汉民族舞蹈和少数民族舞蹈都出现了兴盛局面，舞蹈在戏剧中得到了进一步发展。汉族民间舞蹈，形成了南柔北刚的特色。少数民族舞蹈千姿百态，各有特色。清前期的地方戏剧也进入兴盛时期，不同地方的戏剧各有风格。尤其是乾隆年间的徽班大进京汇演，为后来京剧的诞生奠定了基础。少数民族戏剧也得到了较大发展，具有鲜明的民族特色。在园林艺术方面，无论是皇家园林，还是私人园林，都更重视建筑特点，注意植物景观、园林用水、假山叠石、天然借景等的作用。圆明园和避暑山庄的兴建，反映了清前期的园林艺术达到了极高的水平。这一切，也都表明了清前期文化的集大成与创发的特色。
