清代前期，舞蹈艺术的发展走过了一条漫长而又曲折的道路。一方面，随着清代社会经济文化的发展，城乡人民的物质文化与精神文化生活日益丰富多彩，民间舞蹈艺术的兴盛为此增添了新的内容，满足了社会的多种文化需求，故深受城乡民众的喜爱和欢迎。另一方面，清政府深恐民间趁年节时的群众舞蹈活动，聚众闹事、造反，故严加禁绝。据《元明清三代禁毁戏曲小说史料》一书记载，康熙五十七年（1718年）十二月，江苏颁行了禁止“唱秧歌、舞把戏……跳傀儡、驾龙灯”的地方法令。道光十五年（1835年），又颁行过查禁并驱逐“扮演高跷及女金（筋）斗、爬竿索等”民间艺人的政令。这一切均对民间喜闻乐见的舞蹈艺术活动给以了重大打击。然而，却未能阻止清代舞蹈艺术的发展历程，舞蹈艺术仍取得了长足的进步。这表现在清前期汉族民间舞蹈与少数民族民间舞蹈的兴盛，以及舞蹈在戏曲中的发展之中。
一、汉族民间舞蹈的发展与兴盛
清前期，由于戏曲艺术的发展，使许多传统的舞蹈被吸收到戏曲中，成为戏曲的组成部分。如各种以手袖为内容的舞蹈，手执兵器的舞蹈等，都被戏曲融合为表现人物情节的手段。与此同时，民间舞蹈仍流行于人民生活之中，且较前更为兴盛与发展。汉族由于地域分布广，故民间舞蹈南北风格、东西情趣有很大不同。
汉族的民间舞蹈，在清前期呈现出一些较前不同的新特点：其一，是农耕文化的艺术体现。这些舞蹈体现了在农耕文化中人与宇宙、与世界的诸种关系。在人与宇宙的关系中，舞蹈往往是沟通人与神的工具。在人与现实生活的关系中，舞蹈一般是民众自娱的手段，并体现了人与社会的经济、政治和文化方面的种种关系。其二，清前期的汉族民间舞蹈，在区域文化与艺术的个性特色上，是“南柔”而“北刚”。其三，在活动的时间上，清前期的汉族民间舞蹈多在民间传统节日、婚丧嫁娶、迎神赛会中表演。其四，在表演形式上，多用打击乐器与吹奏乐器伴奏，擅长道具运用，讲究场面构图，并融入诸多武术杂技技艺。其五，清前期的汉族民间舞蹈，在分布上呈以中原地区农业文化区域为中心的辐射型。以“秧歌”为例，这一舞蹈形式多集中在河北、河南、山西、陕西、山东、安徽等地区。比较著名的有河北的“地秧歌”，山东的“鼓子秧歌”，山西的“花鼓”，陕西的“安塞腰鼓”，关外的“高跷秧歌”，甘肃的“太平鼓”，青海的“社火”，安徽的“花鼓灯”等。其六，清前期的汉族民间舞蹈，常通过“走会”、“花会”等形式，在灯节或迎神赛会时，与其他艺术种类相结合，成为年节文化活动中的一个重要组成部分。如清代的《北京走会图》，便形象地再现了这些活动的情景。其中有“秧歌”、“高跷”、“狮舞”、“胯鼓”、“旱船”、“小车”、“竹马”、“大头和尚”等民间舞蹈；有“五虎棍”、“少林拳”等；亦有“耍石锁”、“翻杠子”、“耍罈子”等杂技；更有“扛箱”等滑稽游艺节目表演等。
在清代前期的汉族民间舞蹈中，流行地区较广、并深受人民喜爱的有如下几种：
在地方民间的秧歌舞蹈表演中，有时也伴以高跷、旱船、竹马灯、花鼓等歌舞表演。清前期的秧歌民间舞蹈中，各地区亦有不同的艺术特色，其中，河北“地秧歌”以丑角及逗乐表演别具一格。“陕北秧歌”队伍可以走上百种图案队形；“安塞腰鼓”更是队伍壮观，气势磅礴，令人叹绝。“山东秧歌”给人以雄壮有力、热情矫健之感，表现了齐鲁农民坚忍不拔、质朴憨厚的性格，表演时还有丑角尾随秧歌队，伴以风趣、幽默逗乐的表演，令观众忍俊不禁。“山西秧歌”中的小曲唱腔则颇具特色。
