地方戏剧是我国古代灿烂文化的一个重要组成部分。它以演出的不同形式教育人民，娱乐大众；同时，它又以群众所喜闻乐见的艺术手法，反映时代的政治风云变幻、阶级斗争和社会各种现实，一定程度上表达了广大人民群众的鲜明爱憎、愿望和痛苦，因此，大大地丰富了群众的社会文化生活。其所起的社会教化作用之大、影响之深，远远超过了诗、文、词、赋等艺术形式；并成为古代表演艺术园地中一朵永不凋败、璀璨夺目的奇葩。有清一代，是地方戏剧的兴盛时期，由于有宋、元、明三代的戏文、杂剧为戏剧艺术的繁荣奠定了坚实的基础，剧作家们又以复杂多变的阅历和生活感受，为其戏剧创作提供了丰富的素材和营养，写出了一批紧扣时代“脉搏”跳动、感人至深、催人泪下的优秀剧本，使戏剧得以迅速发展和兴盛。其具体表现是：剧坛上人才辈出，涌现出一大批戏曲理论家和优秀的剧作家、戏曲表演艺术家；而戏剧作家人数之众，问世作品之多，都达到了前所未有的水平。不但昆曲的兴盛达于顶峰，而且各省古老的地方戏剧剧种也各有其不同程度的繁荣。还有许多新兴戏剧剧种（如京剧等），亦像雨后春笋般地破土而出并茁壮成长。更有诸多边疆少数民族的地方戏剧，在清代前期，亦得以迅速发展起来。
一、地方戏剧的发展
清前期地方戏剧经历了清初到嘉庆年间不同的发展阶段。
（一）清初地方戏剧的兴盛
明末清初，“昆曲”的发展进入了全盛的时期，其显著的特点是，涌现了不少多产的剧作家和具有独到见解的戏剧理论家，从而使昆曲在剧坛上的地位更加巩固，在清人社会文化生活中的影响更为广泛深远。
由于清初社会阶级矛盾和民族矛盾相互交织，且民族矛盾上升为主要矛盾，其具体表象是清朝统治者残酷压迫汉族，尤以具有反抗民族压迫思想的汉族知识分子阶层为直接镇压对象，因此，这一时期剧作的中心内容便贯穿着一条主线——反抗清王朝统治阶级及其政策举措。这既反映了当时的社会残酷现实，又在一定程度上表现了广大下层民众的反抗精神、愤怒情绪、痛苦与呼声，从而使之具有强烈的现实感与艺术感染力。有的戏剧剧目久演不衰，在群众中广泛流传。这一时期，著名的地方戏剧作家和戏剧理论家有30余人，其中，李玉专研地方戏剧，颇有造诣，编有《北词广正谱》，详论金元以降的北曲。其所著剧本据考证有37种之多，而最负盛名者为《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》、《占花魁》四种，简称“一人永占”。他在清初编写成的《清忠谱》、《万里圆》等戏，思想内容和艺术水平则较前期为高。他在戏剧中善于表现动人的场面，头绪繁多而不紊乱；善于揣摸和刻画剧中人物，所塑造的各种人物形象，生动逼真，性格鲜明，栩栩如生，各具特色。再如李渔，他传世常见的戏剧剧目是《笠翁十种曲》。他所编写的剧目，很能把握住剧中每个人物的艺术个性与共性，剧本结构新奇，情节生动曲折，唱词音律协调，演唱时娓娓动听，感人至深，故演出时很受观众的喜爱和欢迎。但总的说来，其思想与艺术格调不甚高，有时还故意追求新奇，以迎合观众的低级庸俗情趣，因而有造作牵强的痕迹；个别剧目中，还略带些秽亵内容，实属糟粕，理当扬弃。
（二）康雍年间的地方戏剧与特色
