在政治方面，封建专制主义的中央集权大大加强了。康熙帝建立的密折制度，在雍正帝当政时得到了进一步推广。康熙帝把讨论学问的场所南书房变成参与机密的重要办事机构，雍正帝更建立了军机处。康熙帝和雍正帝都曾通过抑制朋党、惩治贪污、建立制度等措施，巩固内政，加强皇权。乾隆帝在康熙、雍正两朝的基础上，进一步调整政权机构，完善各种制度，把封建君主专制制度推向了顶峰。
在经济方面，这一阶段清朝统治者采取了许多措施，恢复经济，发展生产。康熙帝改革赋役制度，实行“圣世滋丁永不加赋”；任用靳辅等人治理黄河，变水害为水利；大力垦荒，增加播种面积。雍正帝实行“摊丁入地”政策，使地丁合一，减轻了无地、少地农民的负担，有利于农业发展；成立会考府，整理财政，减免亏空。乾隆帝在垦荒和兴修水利等方面做出了新成绩，特别是新疆统一后，采取多种形式屯田垦荒，推动了那里的农业发展。在内地，推广玉米和番薯等高产作物，极大地提高了农作物产量。农业的发展带动了手工业和商业的发展，新的城镇在各地不断涌现。
国家的统一事业有了发展。康熙帝三次亲征漠北，打败噶尔丹，为解决准噶尔问题奠定了基础。康熙朝末年进行的驱准保藏的斗争，有利于清政府对西藏的治理。雍正帝即位不久，平息了青海罗卜藏丹津叛乱，巩固了对西北地区的统治。雍正朝清政府对准噶尔分裂势力的斗争，使解决准噶尔问题有所前进。驻藏大臣的设置，对清政府巩固在西藏的统治尤有重要意义。还应当指出，康熙、雍正两朝，清政府和俄国签订北部边界东段和中段的《中俄尼布楚条约》和《中俄恰克图界约》，对抵御外来侵略势力、维护国家领土完整和主权起了重要作用。乾隆帝当政后，两次对准噶尔用兵，最终统一了天山南北广大地区。
清前期历史的第三阶段，统治阶级的生活越来越奢侈，吏治日益败坏，鸦片输入剧增所造成的危害也日甚一日。随着社会问题的愈益严重，民变不断发生，终于导致了大规模农民起义的爆发，使清朝统治由盛转衰。在清朝统治由盛转衰的阶段，社会的经济生活仍然在缓慢地向前发展。这是因为，劳动者一定程度上摆脱了统治阶级的束缚，带来了更新的创造力。由于推广了精耕细作和复种制，普及了高产作物，棉花、烟草、大豆等经济作物所占比重增大，农业还是有所发展。手工业生产也仍然表现出一定的活力，在棉纺业、丝织业、造纸业、采矿业等行业中，都出现了雇工生产。商业也有所发展，许多商人把资本投向手工业生产。社会经济生活中的这些活力，使得清政府统治能够继续维持。
历史唯物主义认为，一定的文化是一定社会的政治和经济在观念形态上的反映，而文化有其相对的独立性，并反作用于社会的政治和经济。清前期文化既是当时政治和经济在观念形态上的反映，又有其自身发展的规律。
清前期发展的第一阶段，社会仍处于剧烈的变动之中。政权的更迭，战争的持续，使社会经济生活遭到严重破坏，人民的生命财产得不到任何保证。社会的这种翻天覆地的变化，促使人们去思考，也迫切需要学术思想界对各种现实问题做出回答。此外，统治阶级对思想文化控制相对说来比较薄弱。这一切，使清前期第一阶段思想文化具有许多时代特点，比如学术文化的空前活跃，学术思想的深刻批判性，学术文化的求实性，中西文化的融汇性等。
清前期发展的第二阶段，清朝的统治秩序已经稳定，经济也呈现出空前的繁荣。在这种情况下，清朝统治者一方面发展封建文化，另一方面又加强思想控制，屡兴文字狱。于是，具有时代特色的乾嘉考据学应运而生。这阶段学术文化的显著特点，一是编纂书籍之多前所未有，二是文化专制空前残酷，三是考据之风充斥学术的各个领域，四是各民族之间的文化进行了广泛的交流。总之，这阶段取得了中国古代学术思想史上最辉煌的成就。与此同时，许多古籍遭到破坏，知识分子受到空前的磨难。这种极为矛盾的现象，正是统治阶级文化政策造成的。特别是在思想领域，显得那样枯燥和沉寂，远不如第一阶段充满活力。不过，还应当看到的是，这一阶段城乡人民的反抗斗争逐渐呈高涨趋势，既包括农民的反抗斗争、奴婢的反抗斗争，也包括城镇手工业者和商人的反抗斗争。这种斗争在思想文化领域内不能不有所反映。换言之，反对封建专制的呼声终究是压抑不住的。正是在这种情况下，学术思想领域出现了戴震，文学领域诞生了曹雪芹。他们以不同的方式，批判统治阶级提倡的理学，揭示封建专制必然崩溃的命运，在沉闷的学术文化领域，宛若惊雷，给人以启示和力量。
清前期发展的第三阶段，清朝统治已经走上衰微的道路，国内危机四伏，国外西方殖民主义开始叩击国门。国家和社会所面临的新的形势，考据学派无能为力。于是，适应变化了的社会情况，经世思潮崛起，经世致用之学受到提倡。这样，经世致用便又成为这阶段学术文化的显著特点。
本卷由赵云田主编。绪言，第四章第一节，第十章第一节、第五节（材料由马汝珩先生提供），第十一章第五节（材料由马汝珩先生提供），由赵云田撰写；第三章、第五章、第六章，由汪学群撰写；第一章、第二章，由赵云田、汪学群共同撰写；第七章、第八章，由武才娃撰写；第四章第二节、第三节，第九章，第十三章，由佟洵撰写；第十章第二节至第四节、第十一章第一节至第四节、第十四章第二节至第三节，由曹兴信撰写；第十二章、第十四章第一节，由林永匡撰写。赵云田对全书修改定稿，并提供图片。长期以来，戴逸、李文海、龚书铎、马汝珩先生给予我们关怀和指导，本卷在编写过程中，又得到了王俊义、陈祖武、黄爱平等师友的支持，在此谨致深深的谢意。本卷在撰写过程中，吸取了学术界已有的研究成果，这里对有关作者一并致谢。对于本卷中的缺点和错误，欢迎专家、学者和广大读者批评指正。
