清朝是由满族贵族联合汉族地主阶级以及其他少数民族上层建立的封建王朝，封建主义中央集权达到顶峰。清朝前期又是我国整个封建社会发展的晚期，面临着向近代社会的转折，暴露出更多的衰败景象。清前期还是我国多民族统一国家发展的重要时期，尽管满族贵族实行民族压迫政策，但是各民族之间的经济文化交流以及民族融合还是有了进一步的发展。满族贵族为了巩固统治地位，在思想文化方面，既实行崇儒重道的基本国策，又迭兴文字狱。这一切，都使得清前期的历史和文化有着和以往封建社会不同的特点。
清前期的历史开始于顺治元年（1644年），结束于道光二十年（1840年），总计197年。从政权的兴衰考虑，清前期历史可分三个阶段。第一阶段从顺治元年到康熙二十二年（1683年），清朝建立并巩固了对全国的统治。第二阶段从康熙二十三年（1684年）到乾隆三十九年（1774年），清朝走向盛世。第三阶段从乾隆三十九年到道光二十年，清朝统治由盛转衰。
清前期第一阶段的历史，主要内容是在满族贵族民族压迫政策下，全国人民开展了轰轰烈烈的抗清斗争，以及平定三藩之乱，康熙帝统一台湾。此外，就是清朝统治者民族政策的缓和。
清军入关后，以武力进击李自成、张献忠领导的农民起义军和陆续建立的南明各政权。在用武力统一全国过程中，清军对敢于抵抗以及不降服的汉族军民采取屠杀政策，强迫他们剃发易服。不仅如此，满族贵族入关以后，还多次大规模圈地，用汉人土地满足旗人的需要。与此同时，又用投充、掳掠、赏赐等办法把大量汉人变成满族贵族的奴隶。这种野蛮的民族压迫理所当然地遭到广大汉族军民的反抗。参加抗清斗争的，既有李自成、张献忠领导的农民军及其余部，又有南明王朝各个政权，还有郑成功的抗清武装，以及东南沿海人民的抗清力量等。从顺治元年开始，到康熙三年（1664年）结束，这场广泛的抗清运动长达20年之久。农民军的抗清斗争成为整个抵抗力量的中坚。农民军余部和南明各政权的联合抗清，还多次形成**。然而，由于种种原因，抗清斗争最终失败了。史可法、李定国等抗清英雄，为后人所景仰，尤其是郑成功收复台湾，驱逐荷兰殖民者，意义更加深远。
平定三藩之乱是这阶段清朝政治生活中的一件大事。三藩即镇守云南的平西王吴三桂、镇守广东的平南王尚可喜和镇守福建的靖南王耿精忠。在镇压了农民军和南明各政权的抵抗之后，三藩势力强大，各镇一方。康熙十二年（1673年）十一月，吴三桂发动叛乱，耿精忠等先后响应。三藩之乱延续8年之久，危害国家统一，影响经济发展，破坏了社会的正常生活。清政府在政治、军事、经济等方面采取一系列措施，终于取得了平叛斗争的胜利。
康熙统一台湾是这阶段清朝政治生活中的又一件大事。郑成功收复台湾后，不久病死。郑经及其后人割据台湾，已经失去了抗清的积极意义，转变成地方割据势力。不仅如此，郑经还参加了三藩之乱。在这种情况下，康熙二十二年，康熙帝命福建水师提督施琅率军统一台湾，完成了国家的统一大业。
平定三藩和统一台湾，标志着清王朝对全国的统治已经巩固。
应当说明的是，在这一阶段里，随着满族贵族民族压迫受到广大汉族军民的顽强抵抗，清朝统治者也逐渐采取措施力图缓和民族矛盾。由于一度相当激烈的民族矛盾得到缓解，社会的生产和生活进入了有序的发展轨迹。
清前期历史的第二阶段，统治者在政治上高度集权，经济上采取一系列措施发展生产，国家的统一事业也有了发展，这一切使清朝全面走向“盛世”。
