自1983年以来，为了开展全国社会科学规划重点项目“明清福建社会经济史”的研究，我们在福建各地进行了广泛的社会经济史调查，搜集和查阅了大量的族谱、契约、祭产簿、分家文书等家族史资料。我们发现，明清时期福建的家族组织，是最为系统的基层社会组织，在政治、经济、文化等领域都发挥了举足轻重的作用。因此，为了全面论述这一时期的社会经济史，就必须深入分析家族组织的结构和功能。在业师傅衣凌教授和杨国桢教授的指导下，笔者对这一课题作了初步的探讨，陆续发表了一些专题论文。这些论文的共同主题，是试图探讨家族组织在中国传统社会结构中的地位及其作用，这也是本书的中心论题和基本出发点。
明清时期福建的家族组织，具有错综复杂的形态特征。就其表现形式而言，既有建祠修谱、族产丰厚的强宗大族，也有无祠无谱、族产甚少的弱房小族，还有各种同居共财的大小家庭。就其发展规模而言，既有跨越县界、府界乃至省界的散居宗族，也有一村一姓或数村一姓的聚居宗族，还有单门独户的“客寓”家庭。就家族成员之间的联系纽带而言，既有婚姻关系、血缘关系等纯粹的亲属关系，也有收养关系、过继关系等拟制的亲属关系，还有超越亲属范畴的地缘关系或利益关系。在同一时代、同一地区及同一家族内部，这些形态特征可以同时并存，相互交错；而在不同时代、不同地区及同一家族的不同发展阶段，各种形态特征又往往变动不居，时有差异。因此，要对这些家族组织作出完整的归纳和系统的描述，的确是很困难的。
明清时期福建的家族组织，具有十分全面的社会功能。在政治方面，家族组织与里甲制度和保甲制度相结合，逐渐演变为基层政权组织，担负着治安、司法、户籍管理、赋役征派等主要行政职能。在经济方面，家族组织不仅是社会生产和生活的基本单位，而且在水利、交通、集市贸易、社会救济等再生产领域中也发挥了主要作用。在文化方面，家族组织延师设教，培养科举人才，举行各种宗教仪式，组织各种民俗文艺活动，是推行道德教化和维护传统价值观念的主体力量。我们可以毫不夸张地说，在明清时期福建的基层社会中，没有家族组织所不具备的社会功能。然而，这并不意味着每一家族组织都同时具有如此全面的社会功能，或者说任何家族组织都具有完全相同的社会功能。与此相反，各种社会功能往往是由许多不同层次的家族组织分别承担的，每一家族组织只是承担其中的一种或几种社会功能。因此，当我们论及家族组织的某种社会功能，一般是与某些特定层次的家族组织相联系的；而如果泛论家族组织的社会功能，则必须注重其多层次及多功能的总体特征。
如上所述，明清福建家族组织的结构及功能，都是极为纷纭复杂的。笔者曾依据不同的结构及功能指标，推算过可能存在的家族类型，其结果竟有数百种之多。显而易见，要想详尽分析这些不同类型的家族组织，并逐一找出相应的例证，即使是必要的，在客观上也很难做到。那么,究竟应当如何分析这一复杂的社会历史现象呢?笔者认为，就社会史研究的目的而言，应当着重分析家族成员之间的相互关系及其行为规则。这是区分不同家族组织的基本标志，也是反映家族发展进程的本质特征。
