人与自然的关系，是人类社会与经济发展中的一个最基本的关系，其本质是处理好“发展、资源、生态”三者之间的关系。进入工业文明后，随着市场经济和科学技术的迅猛发展，人类社会获得了巨大进步，人口快速增长、经济迅速发展、物质财富不断积累增多。但是，伴随着社会生产力空前发展而来的，是气候变化、生态破坏、环境污染、资源危机、能源危机、粮食短缺和水土流失等问题。简言之，人对社会经济发展的追求和对自然资源的过度索取，造成了人与自然关系的矛盾加深，“发展、资源、生态”三者关系不断失衡，具体体现为资源枯竭和环境污染这两个方面。
一、资源枯竭的风险
进入到工业社会后，为释放社会生产力，自然资源作为经济发展的基础，被大规模消耗。可以说，化石能源和矿产资源已成为工业化的主导性资源和物质基础。人们总是以为自然资源是取之不尽、用之不竭的，因而开始对自然界进行毫无节制的大规模开采与利用。但是人们逐渐发现，有限性是自然资源的本质的特征。美国经济学家鲍尔丁曾经作过一个比喻，说地球好比宇宙中一个孤立无援的系统，与太空中的飞船一样。两者的共同特征都是不断消耗其内部的有限资源，一旦资源殆尽，就会毁灭。联合国环境规划署警告，到2050年，人类每年吞噬的矿物、矿石、化石燃料和生物量估计为1400亿吨——是目前人类消耗量的3倍。①
自然资源的有限性包含两个方面的含义：第一，资源在数量上是有限的。地球上可供人类利用的资源有两种，即可再生性资源与不可再生性资源，两者的形成或再生都需要时间的积累。不可再生性资源所形成的时间非常长，相对于人类生存时间的有限性来说，它是不可再生的；虽然它在被首次利用后所产生的废品可以通过技术的力量被人类再次利用，但它对人类特殊的、主要的利用价值是其他资源所不可替代的，因此相对来说只有一次性的使用价值。②因此，对于不可再生资源，其有限性尤为明显。以矿产资源为例，按美国学者梅多斯于1974年的计算，全世界的金银最多可开采20年；石油、汞、铜、铝可开采40年；天然气可开采60年；镍可开采75年；锌、锰、铁、煤可开采100年。根据2018年全球石油的储产比，全球石油仅可以以现有的生产水平生产50年。③由于任何一种矿物的形成不仅需要有特定的地质条件，还必须经过千百万年、上亿年漫长的物理、化学、生物作用过程，因此，相对于人类而言，矿产资源是不可再生的，消耗一点就少一点。其他的可再生资源如动物、植物，不仅其再生能力受自身遗传因素的制约，也受外界客观条件的限制，而且利用过度会导致其稳定的结构被破坏、丧失其再生能力，成为不可再生性资源。
第二，可替代资源的品种是有限的。煤、石油、天然气和水力、风力等资源都可用于发电，但总的来看，可替代的投入类型是有限的。例如，温室技术可替代土地资源而生产粮食，空间的利用可以替代工业及住宅用地的不足，但作为人类生存必须具有的淡水和氧气至今还没有找到可以替代的资源。
二、环境污染的挑战
