安德森首先把唯物史观看作对社会存在的一种本体论意义上的结构性认识。生产方式是社会存在的一种最根本的结构，其生产力和生产关系、经济基础和上层建筑这两对基本关系就犹如纲目一样，把社会存在的各种要素都集结在一起，形成了一种动态的网络体系。正是在这一被集约化了的动态网络体系中，生产力和生产关系、经济基础与上层建筑这两对关系或矛盾才凸显出各自的意义。作为动态网络体系的社会存在不仅是一个不断变化着的整体，而且在不同历史时期和不同现实条件下，表现为不同的存在形式和发展状况，其内在各种要素的功能也在这个被集约化的过程中体现出来。
(一)生产力与生产关系的互存性
对于生产力和生产关系这一对结构要素而言，安德森认为，生产力和生产关系总是共处于一个统一体中，它们相互关联、相互依存和相互影响，任何一方都不能脱离另一方而单独存在，因此，生产力与生产关系之间具有一种统一性和整体性。而且，在这一统一性和整体性中，生产力相对于生产关系来说不再具有任何的优越性和特权化，而生产关系相对于生产力来说也获得了一种“相对的独立性”。
在传统的马克思主义解释中，生产力的作用总是积极主动的，而生产关系的作用总是消极被动的，更为重要的是，生产力的积极作用又是由科学技术的发展加以保障的，甚至传统的马克思主义提出了“科学技术是第一生产力”的思想。这就赋予了生产力一种完全的自主性和能动性，它可以在脱离生产关系的状态中得以存在和发展。然而，安德森提出了一种不同的观点，认为生产力的发展不是单纯技术进步的结果，而是在生产关系的保驾护航中前行的。他详细考察和对比了奴隶制生产方式和封建制生产方式中的生产力问题。在新的劳动分工的基础上，奴隶制社会和封建制社会都不可避免地出现了生产力的极大发展和进步，诸如奴隶社会中的旋转碾磨机、螺旋压榨机、吹玻璃技术、供暖系统、收割机、植物学知识、土地灌溉技术等，代替封建社会中用于耕地的铁犁，用于牵马的挽具，用于改良土壤的泥炭肥料，使用机械动力的水磨，以及三田轮作制等。但是，这些作为生产力标志的技术革新在奴隶社会和封建社会中却被不同地使用，前者是个别而局限的，后者是普遍而广泛的。原因何在?在安德森看来，生产力的发展并不单单是由科学技术的进步来保护的，而是由社会的生产关系加以保障的。正如他所指出的：“不应该将它们孤立地看作这个时代经济史中的神灵或决定性的变量。事实上很清楚，这些改进的单纯存在并不能保证它们的广泛利用……只有当一个发展了的封建主义在农村完全形成之后，它们才能被广泛运用。是生产模式本身的内部动力，而不是作为其物质表现之一的一种新技术的出现，才是应当寻求的农业进步的基本原动力。”①也就是说，生产关系对于生产力的发展起着至关重要的作用。正如奴隶制生产关系无法使生产力获得更高水平和更高程度的发展，而封建制生产关系却确保了生产力的全面发展和普遍进步一样，更进一步说，生产力和生产关系作为两个最基本的社会结构要素，它们始终相互交织和缠绕在一起。
