20世纪50年代末60年代初，英国文化马克思主义的形成就是以霍加特、威廉斯、汤普森著作的陆续问世为标志的。在这些著作中，最为明显的特征是挥之不去的经验主义痕迹。他们以翔实的英国历史、亲身经历，记录和探究文化，把经验主义的认识原则作为关注文化问题的发端和利剑指向现实的英国社会。这种研究特质与英国素有的经验主义传统密不可分。
诚然，最能体现英国17世纪和18世纪时代精神和民族精神的哲学当属经验主义哲学。众所周知，英国一大批像培根(Bacon)、霍布斯(Hobbes)、洛克(Cocke)、贝克莱(Berkeley)、休谟(Hume)等经验主义哲学家，他们更加关注知识的产生和形成问题，并由此推动古代哲学“本体论”向近代哲学“认识论”的转向。黑格尔就将英国称为“一个局限于现实理智的民族”①。恩格斯也饶有趣味地说英国“比任何其他民族都关心彼岸世界”②。在培根到休谟近两百年的英国经验主义历史中，英国哲学家们始终热衷经验主义的认知方法，拒绝纯粹的理论演绎和单纯的逻辑证明。英国经验论虽已成为过往，但是对后世英国哲学者仍具有持久而深远的影响，对英国新马克思主义学者的影响亦是如此。
(一)经验分析的认识原则
20世纪20年代，随着英国共产党的成立，英国马克思主义理论逐渐形成了自己的研究视角。英国马克思主义的发展脉络有着明显的经验主义的特征，主要表现在，他们反对第二国际机械的还原论，继承并发展了英国传统的经验主义特质。他们认为，“历史发展固然受到生产力发展的阶段限制，却并不存在什么抽象的必然性和发展趋势，因为历史总是由具体的历史的人的活动来创造的，历史唯物主义揭示了历史发展的一般规律，但它绝不能作为面对历史的抽象教条和出发点，而只应当在实证的历史研究中加以验证”①。在20世纪30年代涌现出了一大批英国研究马克思主义理论的思想家，例如：考德威尔、多布、莫尔顿、贝纳尔。考德威尔主要借助文学理论来研究马克思主义，最终创立了马克思主义的文学批评理论。多布和莫尔顿从英国历史出发，探究以马克思主义为理论核心的英国人民群众史。在20世纪40年代末，英国共产党历史学家小组成立，其鲜明的特征表现在对传统英国经验哲学的继承上。他们运用马克思唯物史观的基本原理，拒绝抽象的理论建构，对具体问题采用具体分析的方法，细致入微地描述英国近代的历史。他们以人的现实生活为依据探讨文化，对现实而具体的文化问题加以关注。在20世纪50年代，以霍加特、威廉斯、汤普森为核心代表人物，以他们著作的陆续出版为最终标志，第一代英国新马克思主义形成。英国新马克思主义尽显出的经验主义特征，就与英国素来的经验主义传统相关联。
经验分析的认知原则在霍加特文化研究之路上表现得十分明显，其学术思想和研究路径有着经验分析的特征。他以自身的生活经历思考文化的内涵与价值，凸显以共同经历和感受形成的文化意义，反对精英主义脱离现实生活的文化观念。在对文化的阐释中，霍加特不是给文化抽象化的定义和概括，而是通过探讨具体的生活世界，包括日常生活的各项活动，如衣食住行、风俗习惯等，以动态的视角和生活化的语境诠释文化。在他看来，并不存在“自在之物”或“经验之外”的世界，文化更是如此。
