通过考古发现的实证研究以及文化人类学的考察，人们普遍发现西方文化思想的起源受到了东方文化的深远影响。东方文化思想中的一些精髓被西方文化所吸收，构成了西方文化思想中的重要成分。
一、两河文明对西方文化思想的影响
古代两河流域指的是幼发拉底河（Eupharates）和底格里斯河（Tigris）流域地区。这一地区在古代历史文献记载中通常是根据希腊语称为美索不达米亚（Mesopotamia），意思就是“两河之间的土地”，包括今伊拉克境内的幼发拉底河与底格里斯河中下游地区和叙利亚东北部地区以及今天伊朗的部分地区。古代两河流域分为南北两部分，南部地区称为巴比伦尼亚（Babylonia），北部地区称亚述（Assyria）。巴比伦尼亚地区也分为南北两部分，北部称为阿卡德（Akkade），南部称为苏美尔（Sumer）。
（一）两河流域历史发展的脉络
由于我们是对文化思想起源的历史背景作研究，因此主要从有考古及文献证明的初始文明开始我们的历史考察之旅。
1.苏美尔初始文明时期（约公元前4300-前2800）
两河流域所孕育的文明，能够被考古学所证明，时代最早的就是苏美尔文明。苏美尔地区位于两河流域的南部，生活在这里的苏美尔人创造了两河流域最早的文明。根据考古材料，早期的苏美尔文明时期大约为公元前4300年-前2800年。这一时段又被划分为3个文化时期：埃利都·欧贝特文化时期（公元前4300-前3500）、乌鲁克文化时期（公元前3500-前3100）和捷姆迭特·那色文化时期（公元前3100-前2800）。
2.苏美尔城邦时期（约公元前2800-前2371）
苏美尔城邦时期有时也称苏美尔早王朝时期。我们这里之所以采用苏美尔城邦时期作为标题，是因为城邦的发展是苏美尔文明的一个独具特色之处。有学者认为，根据迄今为止的考古学研究表明，苏美尔人是人类群体中有史料证明最早创造出城市文明的人。[6]
公元前3000年代初期开始，苏美尔地区城邦林立，其形势有点类似于中国的战国时期。当时较大的城邦有埃利都、乌尔、乌鲁克、拉伽什、乌玛、苏鲁帕克、尼基尔、基什等。这些大大小小、星罗棋布的城邦之间争霸战争此起彼伏。这种局面持续到后期，逐渐在南北形成了两个大的军事同盟：以乌尔和乌鲁克为霸主的南方同盟和以基什为霸主的北方同盟。这标志着两河流域开始由城邦争霸走向了统一国家的时期。
3.阿卡德王国（约公元前2371-前2191）
两河流域最早的统一国家是由阿卡德人建立起来的。公元前3000年代中后期，当苏美尔城邦混战之机，北方的阿卡德人在其杰出的领袖萨尔贡的领导下，异军突起，逐渐统一了巴比伦尼亚的大部分地区。阿卡德王国统治仅仅百余年后便为东方的库提人所灭。
4.乌尔第三王朝[7]（约公元前2113-前2006）
库提人在灭掉阿卡德王国之后，统治两河流域也仅仅百余年，便为乌鲁克国王乌图赫加尔所击败，并将他们驱逐出这一地区。此后不久，乌尔城邦开始兴起，打败了乌鲁克，重新统一了巴比伦尼亚，建立了乌尔第三王朝。
乌尔第三王朝的历任国王都热衷于四处争战，这样就加剧了国内矛盾的积累，同时也逐渐引起了外部对手的联合反抗。在历经5任国王后，国家遭到东南部埃兰人和西部阿摩利人的共同入侵。大约在公元前2006年，乌尔第三王朝的第五任国王伊比辛被埃兰人俘获，标志乌尔第三王朝灭亡。
5.古巴比伦王国（约公元前1894-前1595）
乌尔第三王朝灭亡后，没有更大野心的埃兰人携带着战利品荣归东方的故乡。阿摩利人则在两河流域定居下来，并逐步建立了许多小国。此后，这些小国为了各自的势力扩张，又开始了彼此之间的争霸战争。两河流域重新陷入了分裂与诸侯混战的局面。
