柏拉图（公元前427-前348）是欧洲哲学史上第一个建立唯心论体系的哲学家。他汲取了毕达哥拉斯学派及爱利亚学派的哲学思想，最后形成了一个全新的哲学体系。柏拉图在公元前387年回到雅典，并开办了著名的“阿卡得摩斯”（Academy）学园，从事讲学和著述。这个学园后来影响很大，几乎存在了一千多年。柏拉图哲学的核心是客观唯心主义的“理念论”。柏拉图认为，在个别事物和人类之外存在着一个作为万物本原的实体，即永恒不变的“理念”。“理念”是个别事物的“范型”，而个别事物则是“理念”的“影子”或者“摹本”。因此，在认识论上，他认为人的感觉虽是一切知识的来源，但感觉是以个别事物为对象的，所以不可能是真实的知识来源。真实的知识只能来源于“理念”，而要获得“理念”，必须通过辩证思维“从理念出发，通过理念，达到理念”，逐步上升为绝对理念，也就是“善的理念”，这是宇宙最高的和最终的目的，也是一切知识和真理以至于一切存在的本源。在柏拉图看来，人的灵魂是不死的，在进入肉体之前和理念住在一起的灵魂，本来是能够认识的，可当灵魂进入肉体之后因受到肉体的蒙蔽而暂时地愚钝了。因此，认识并不是获得新知识，而只是“回忆”忘掉的旧知识，似乎人的知识是先天就有了的；认识真理的过程也就是闭目塞听的灵魂“回忆”的过程。柏拉图将其唯心论哲学应用到社会政治方面，提出了著名的“理想国”学说。由于柏拉图的“理念”与一神教的“上帝”观念颇为相近，再加上他晚期极力宣扬灵魂不朽的观点，所以他的哲学对后来的基督教神学理论影响很大。
公元前4世纪，亚里士多德（公元前384-前322）登上了希腊的历史舞台。亚里士多德是一位百科全书式的学者，他总结前人的研究成果，写了大量著作，涉及哲学、逻辑学、政治学、伦理学、诗学、修辞学以及动物学等门类。据说亚里士多德喜好在林荫道上漫步讲学，所以他和他的弟子便有了“逍遥学派”之称。与其恩师柏拉图相比，亚里士多德更注重具体和实际的东西，在诸多方面提出了不同于柏拉图的观点。有人批评他有悖于师教，对此他回答说：“吾爱吾师，吾更爱真理。”
在哲学观点上，亚里士多德有力地批判了柏拉图的“理念论”。他认为，真正的“实体”不是理念而是具体事物，“脱离个别，事物就没有什么可以存在”，进而指出，认识也只能从外界相对产生。亚里士多德虽然承认物质的客观存在，但他认为物质只是一种消极的可能性，唯有形式才给予物质以积极的现实性。他在解释质料与形式的关系时，承认它们都具有相对性，比如砖瓦，对房子来说是质料，对泥土来说却是形式；房子对砖瓦来说是形式，对整个一片房子来说却是质料。依此类推，一直推到最后，必然有某种纯形式，它将不包含任何质料，是运动的最后根源，不动的推动者，所谓“第一推动力”，那只能是神。因此，亚里士多德哲学为后来某些唯心主义哲学家所利用并不是偶然的。
在其“形式论”的基础上，亚里士多德进而建立了他的“四因说”理论。他认为，要说明事物的存在，就必须在事物内部寻找原因，而决定事物产生、变化和发展的原因，归结起来有4个，即：质料因、形式因、动力因和目的因。质料因就是构成事物的原始质料；形式因就是指事物的形式结构；动力因是指使一定的质料取得一定的形式结构的力量；目的因则是指某一事物之所以为形式所追求的原因，也就是某一事物为何存在的“缘故”。亚里士多德的“四因说”虽然在逻辑上不太严密，但它是西方哲学史上第一个有关认识事物的完备学说，是一块坚实的认识论基石，后来西方哲学界关于认识论的种种学说，实际上都是建立在这块基石上的。
基于“形式论”和“四因说”，亚里士多德还建立了相应的政治社会学说和伦理思想。在他看来，贫富悬殊是引起社会动**不安的根源，只有“拥有适度财产的”中等奴隶主“最容易遵循合理的原则”，由他们执掌政权，建立一种能够照顾到贫富两方面利益的“共和政体”，方能使国家得以安定。亚里士多德这种政治主张与他“中庸”的伦理观是一致的。他一再强调，“中庸”即是毋过毋不及，即是平等或均等，如果能做到这一点，那也就有了社会的正义。
亚里士多德对西方后世学术界的影响特别大，他的哲学思想在中世纪被托马斯·阿奎那为代表的经院哲学作为理论依据加以阐释，并和基督教神学融合为一体，作为基督教神学的一部分统治欧洲精神文化达数百年之久。
