色雷斯的阿布德拉人德谟克利特（约公元前460-前370）认为，万物是由不可分割的物质粒子“原子”组成，原子在虚空中运动，它们结合时就形成物体，它们分离时，物体就消失。在这样的“原子”本原论基础上，德谟克利特在认识论上也有卓越的成就，他认为，人的感觉和思想是由外界事物影像的渗入而产生的，没有外在的影像，就不可能有人的感觉和思想。因此，他强调后天的学习。很明显，德谟克利特的认识论肯定了人们的感觉和思想是客观世界的反映，这已包含了唯物反映论的合理成分。
七、人文哲学观念的产生
公元前5世纪中叶，正值雅典民主政治的高峰期，由于平民地位的提高和个人主义的成长，及解决实际问题的需要，产生了反对旧思想方法的运动。这场运动也被称为“智力革命”。此时的哲学家放弃了对物质世界的穷理析微，转而关心与人类自身更密切相关的问题，被称为智者学派。代表人物有普罗泰戈拉、高吉亚、安提丰等人。普罗泰戈拉的思想倾向于怀疑现实，否定宗教并把人的地位置于中心位置。他强调人的尊严和价值是至高无上的，其至理名言是“人是万物的尺度”。高吉亚认为，一切事物皆虚无，亦不可知，即便可知也只能意会而不能言传，这是古代的一种不可知论。智者运动的出现，标志着希腊人的思想已从对神秘浩渺的宇宙探索转向喧嚣的人类社会。正如西塞罗所说：“他们把哲学从天国带到了人寰。”虽然他们在某些观点上误入了歧途，但客观上开了古希腊人文哲学的先河。继他们之后，人与社会的问题便真正成为哲学首要关心的问题，出现了著名的三大人文哲学家，即苏格拉底、柏拉图和亚里士多德。
苏格拉底（公元前469-前399）是古希腊人文哲学的真正开创者。他认为，哲学的目的，既不像早期自然哲学家所认为的那样，是对自然的认识，也不像“诡辩学派”所做的那样，是对人与社会等抽象概念的探讨，而在于“认识自己”。在知识论方面，他认为“美德即知识”，知识的对象就是“善”，而“善”就是“自知”和“自律”。因此，苏格拉底是西方思想史上第一个强调哲学应从“自我认识”开始的人，也是第一个强调知识与行为有联系的人。换句话来说，他是后来作为西方哲学核心的认识论和伦理学的奠基人。此外，在方法上，他善于在辩论中揭露对方的矛盾，通过提问把辩论引到他所要达到的结果。这种方法被称为“苏格拉底反诘法”，是后世“哲学辩证法”的前身。
