伴随古希腊历史的发展，经过文明起源时期之后的希腊文化思想的发展先后经历了古风时期希腊文化、古典希腊文化和晚期希腊文化（即希腊化文化）几个重要阶段。在这一漫长的发展过程中，古希腊人在宗教神话、哲学、史学、文学艺术及科学等诸多方面均取得了辉煌成就，对其后的西方文明乃至当今的世界文化思想发展都起到了巨大而深远的影响。本书将古风时期与古典时期的希腊文化思想合称为早期希腊文化思想。早期希腊文化思想成就的主要特点是奠定了西方文化思想的基本框架。这一基本框架由神话、宗教、文学、哲学和历史等学科中形成的一些重要文化思想构成。
一、希腊神话的世俗性特点与神人同形同性观
古希腊神话是世界各民族神话中最生动感人的神话之一，它滥觞于远古时代，其内容多为自然崇拜或万物有灵观念之类。与其他绝大多数民族不同的是，希腊人虽然创造了神祇，但并未被他们创造的神所左右，他们的神话带有明显的世俗性，此特征在其文学和艺术的创作中得以充分体现，这是古希腊神话异于其他民族神话的典型特征。因此，有学者指出：“早期希腊人的神只不过是大写的‘人’而已。”[9]
依据赫西俄德《神谱》中的记载，希腊众神的来源大致是这样的：最初宇宙一片混沌，天、地和水是连成一体的，后来混沌中生出了一种被视为抽象物的黑夜之神诺克斯（Nox，夜）以及黑暗之神厄瑞波斯（Erebus，死亡之地）；接着这两种抽象物生出厄洛斯（Eros，爱），厄洛斯又先后生出艾特耳（Aether，光明）与赫墨拉（Hemera，白昼）、地母盖娅（Gaea）和天父乌拉诺斯（Ouranos）；[10]乌拉诺斯和盖娅结合，生下12个提坦（Titans）诸神。这就是神的原始世代。在诸提坦巨神中，除普罗米修斯创造了人类并为人类偷来火种之外，其他多有杀父食子等荒诞暴虐的行为，反映了他们属于尚未建立秩序的旧的神界。希腊人信奉的新神是从宙斯开始的，他是乌拉诺斯的孙子，得以躲避其父克洛诺斯的吞食，推翻了巨人神的统治而建立了以他为首的奥林帕斯山（在北希腊）诸神的统治。奥林帕斯山有12主神：众神之父宙斯（雷电之神），宙斯之妻希拉（天空之神），海神波赛东，智慧神雅典娜，太阳神阿波罗，月神阿蒂密斯，爱与美之神阿弗洛狄忒，战神阿瑞斯，火神赫斐斯特，商旅神赫尔墨斯，农业神狄墨特尔，灶神赫斯提亚。
古希腊人相信神能主宰人间祸福，他们为了讨好神、祭奠神而举行各种庆节。每四年一次在南希腊奥林匹亚（伊里斯境内）举行的宙斯大祭最为隆重，届时有体育竞赛和文艺表演，得胜者在全希腊享有荣誉。据说宙斯大祭第一次举行是在公元前776年，古希腊人便以这一年作为纪年的开始。其他如对阿波罗神、雅典娜神、戴奥尼苏斯神（酒神）等的祭奠也相当盛行。
希腊神话世俗性的重要特点是它的“神人同形同性”观念。在古希腊人看来，神是人最完美的体现，神与人同一形象，同一性格，神与人的差别仅在于神的不朽和具有超人的能力。从此说出发，古代希腊人认为神与人同样有七情六欲，同样会犯错误，甚至也不免于徇私护短、挟嫌报复等缺点。神性与人性不仅没有不可逾越的界限，并且是相互辉映的，神是人的最高典型，在神的形象中可以想见人的智慧和美德可能达到的最高境界。可以说，神话只是“人话”的艺术加工和再现，神的社会也只是希腊人的社会的一种反映而已。这样，希腊宗教中神的形象和神话故事都变得美丽动人，且具有生活气息，有助于表现宗教神话的文艺作品走向现实主义。
