从王政时代到共和国初期，古罗马尚无文学创作，只有一些自古相传的民间文艺活动。古罗马文学的真正出现是从公元前3世纪开始的。尼维阿斯（公元前270-前201）的作品对以后的维吉尔影响颇深。他的创作同时也开启了罗马文学创作的一个新方向：以文学形式记述罗马的伟大业绩。埃涅乌斯（公元前239-前169）被誉为“拉丁文学之父”，他曾模仿荷马史诗写了一部《年代记》，记叙了从传说时代到公元前2世纪的罗马历史。以上3位人物的创作表明，罗马早期的文学先是以希腊为师的，多受希腊的影响。但是罗马在模仿的过程中，不仅学到了希腊文学的形式和技巧，而且还得其文化的重要精神，这就是罗马文学为什么起步较晚但却发展较快的根本原因。
罗马进入帝国时代之后，为了笼络民心，屋大维注重社会舆论，他的亲信麦凯纳斯把著名的作家聚集在他的周围，为帝国服务，于是，罗马文学迎来了“黄金时期”，诗歌发展到高峰。由于罗马文学的繁荣是在“为帝国服务”的前提下，得到官方支持的结果，所以带有鲜明的“文以载道”式的政治色彩。这一特点主要体现在罗马文学的二种主要创作形式上：其一是罗马时期得到重要发展的史诗创作。罗马的史诗创作是在对民族英雄的歌颂中体现了对英雄与权威的推崇。维吉尔（公元前70-前19）、贺拉西（公元前65-前8）和奥维德（公元前43-公元17）是这一时期3位最重要的拉丁诗人。维吉尔创作的民族史诗《伊尼阿斯》歌颂罗马人祖先特洛伊英雄伊尼阿斯的丰功伟绩，是罗马家喻户晓的民族史诗，它影响了后来欧洲史诗的发展和定型。文艺复兴后，许多史诗体裁的作品，都以维吉尔的史诗作为范本。其二是在现实的文学创作中贯穿善与美等伦理教喻。贺拉西是奥古斯都时期另一位重要诗人和文艺理论家，他的《诗艺》是罗马文学史上最重要的文学批评著作。在这部以诗体论诗的著作中，贺拉西主张以真为基础，以善为指归的真善美的统一。在文艺的作用上提出“寓教于乐”。他还制定了古典主义的基本原则，即借鉴古希腊的范例，情节要合理，作品各部分要统一和谐。他所建立的这一套古典主义美学理论，被17世纪古典主义者奉为经典。
五、罗马戏剧中的早期人文主义倾向
罗马的戏剧也是在希腊的影响下发展起来的。在罗马共和国繁荣时期，主要剧作家是普劳图斯和泰伦提乌斯。普劳图斯（公元前254-前184）作品多为生活喜剧，他所塑造的典型形象，如吹牛的军人、江湖医生、贪婪的老鸨、机智风趣的奴隶、吝啬的老头等对后世的作家如莎士比亚、莫里哀等均产生过重要的影响。在文艺复兴时期，他的剧作被重新搬上舞台，受到人文主义者的重视，也受到广大群众的欢迎。泰伦提乌斯（公元前190-前159）是继普劳图斯之后与之齐名的戏剧作家。他的剧作对人物的刻画和塑造保持了新喜剧的特点。他借剧中人物说过这样一句话：“我是人，人所具有的我都具有。”这句话被当作罗马人文主义思想成熟的标志。文艺复兴期间，人文主义者接受并发展了他的这一观点，时至今日仍传诵不绝。泰伦提乌斯的喜剧后来成为文艺复兴时期作家们竞相仿效的样本。
六、古代罗马的法律制度与法学思想
法律是统治阶级的工具。罗马国家产生和发展的历史，也是它的各种法律制度、法学思想不断积累和完备的历史。
（一）罗马法体系的形成
在文化统一融合的大趋势之下，罗马在法律制度建设上的成就远远超过了希腊，对世界文化的贡献也最大。所谓“罗马法”，是指通行于整个罗马世界的法律，也就是从罗马建国，经过一千二百多年的长期演变，到公元529年《查士丁尼法典》完成，这中间所有的罗马法律都称作“罗马法”。
