伊壁鸠鲁学派是当时影响最大的哲学派别之一。其创始人是古希腊著名唯物主义哲学家伊壁鸠鲁（约公元前341-前270）。伊壁鸠鲁继承并发展了德谟克里特的原子论思想，他认为，宇宙、整个世界都是原子在虚空中运动的产物，原子之间不仅有大小、形式、排列、状态上的差别，而且有重量上的不同。恩格斯说伊壁鸠鲁已经“按照自己的方式认识了原子量和原子体积”[13]。德谟克利特只承认原子的直线运动，伊壁鸠鲁认为原子不仅有直线运动，而且由于原子内部的原因还可以产生脱离之间的偏向。正是这种倾斜的运动，使原子之间产生冲突，互相结合起来，才有了万物。他的这一思想，加深并发展了希腊唯物主义者的决定论，开辟了科学地解释自然界多样化现象的道路。德谟克利特否认了偶然性的发生，把必然性片面地绝对化，这就使他走向宿命论，因而不能解释自由与必然的问题。伊壁鸠鲁既承认必然性，又承认偶然性，同时还猜测到了内因是事物运动的根据。
在认识论上，伊壁鸠鲁肯定感觉是认识的来源。他指出“一切感官都是真理的报道者”。他认为感觉本身无所谓错误的问题，知识在解释感觉时可能有错误。他还指出神和灵魂也是由原子构成的，随肉体死亡而消散，因而他反对由对神和死的恐惧而产生的迷信。
在伦理学说方面，伊壁鸠鲁认为人应该修身养性，求得心灵平静以摆脱命运的支配。具体到个人与社会关系上，他认为每一个人在追求快乐的同时都不应该妨害国家和社会的利益，而国家的目的就是保障公民过幸福的生活。
今天看来，尽管伊壁鸠鲁在伦理学方面存在着缺陷，但他的快乐主义和无神论思想还是具有积极性的一面的，他倡导人们反对宗教迷信，要人们为谋取物质福利而斗争等思想观点大大促进了人类社会政治思想的发展。
同伊壁鸠鲁相对立的是斯多葛派，其创始人是塞浦路斯岛的芝诺（公元前336-前264）。他在雅典市场的画廊（“斯多葛”意即画廊）讲学，其学派名称即由此而来。早期斯多葛派哲学家在宇宙观、认识论方面都含有唯物论因素。他们追随赫拉克里特的学说，承认世界是运动发展的，但却把赫拉克里特所说的客观规律解释成一种“宇宙理性”，正是这种“宇宙理性”决定事物的变化和发展。他们将自然加以神化，所谓“宇宙理性”就是神性，就是“天命”，宣扬整个世界都是由神安排好的。这样他们就完全陷入了唯心论的宿命论。
在伦理学上，斯多葛派认为人的理性是宇宙理性的派生，而人生的终极幸福就在于使自己的行为符合宇宙理性。他们反对以追求快乐为人生目的，而主张把苦行、寡欲作为最高的道德目标，主张从激动、快乐、悔恨、感伤中完全解脱出来，实质上是让劳动人民安于命运，放弃斗争。这种思想后来成为早期基督教的思想来源之一。
在“宇宙理性”原则的前提下，斯多葛派在社会政治思想方面形成了一个“宇宙国家”（世界国家）的观念。在这种国家中，人们破除了城邦和种族之间的界限，成为世界公民，而且人人平等。这种思想显然是以中央集权的君主专制国家取代城邦这一历史过程在观念形态上的反映。因此，世界国家的思想也就必然成为替当时专制国家和后来罗马世界帝国服务的思想工具。
三、怀疑论思想的兴盛
