以边沁为代表的功利主义是工业革命最突出的思想效应。与这一思潮关系最为密切的有两个思想家，一个是法国的爱尔维修，另一个是边沁的同胞、学生和朋友斯图亚特·约翰·密尔。前者是边沁的思想导师，后者是边沁功利主义思想的继承者。爱尔维修一生最大的愿望是：寻找一种原则，作为道德的基础，从而解决人应该如何生活，如何建立社会的根本问题。爱尔维修自以为发现了答案，他以政治领域的牛顿自居。在他看来，追求快乐和避免痛苦是影响人类的唯一动机，道德世界的秩序和人类的幸福就取决于这简单的原则。人类成为今天这个样子，如此行动，有爱恨情仇、**与思想、希望与恐惧都是从这个基本原则生发出来的。哲学家的唯一任务是创造一个世界，在这个世界上，人们以最小的痛苦，最有效、最省时、最便捷的方式去追求他们想要的结果，那个最终的结果是快乐。这是现代功利主义最早、最清晰的表达。功利主义是理性主义、唯物主义、享乐主义和个人主义相结合的产物。边沁继承了爱尔维修的功利主义思想，他对快乐和痛苦进行了精致的划分：感觉引起的快乐、财富引起的快乐、权力引起的快乐；感觉引起的痛苦、贫困引起的痛苦、仇恨引起的痛苦等各有十几种。在边沁看来，痛苦和快乐没有质的区别，只有量的差异。痛苦与快乐可以进行精密的对比和计算。在这一思想前提下，他编制了苦乐等级表。边沁指出，趋乐避苦，追求最大、最持久、最确实的快乐是人生活的目的；为了最大多数人的最大幸福是建立社会的基本原则；社会利益和个人利益是同一的，社会利益是个人利益的总和，寻求最大多数人的最大利益的目的是为了求得个人的更大利益。边沁的功利主义思想从伦理的层面强调个人对私利的竞争是人与人之间的唯一关系，把自由竞争看作是道德的本质。他的这种观念是资本主义自由竞争阶段英国社会生活最真切的写照。从另一个角度来看，这种观点为资本主义自由竞争的社会生活方式找到了人性的、理论的支持。
密尔直接继承和发展了边沁的功利主义思想，他在《论自由》中虽然为个人权利作了最强烈的辩护，但他认为个人权利是建立在功利主义基础之上的。密尔和边沁的不同之处在于：边沁的全部注意力在于人们的外在行为规则，忽视自我教育，自己对自己情感和意愿进行的自我训练。功利主义导致人与人之间关系冷淡，缺乏同情心；在实践中人们不可能预先有足够的时间计算和衡量一种行为对公众幸福产生何种影响。如何克服功利主义的缺陷和困境呢？密尔的策略是通过改进教育的手段使人拥有正确的感觉。密尔认为，人类的社会情感，即同整个人类融为一体的欲望是功利主义伦理的基础，通过教育使人类共同的情感深深地扎根于自身的性格之中，进入个人的意识里，成为天性的一部分。功利主义思想一旦被庸俗化就会产生一系列的恶果，当我们深入到这种思想的深处，就会发现它首先是一种对人性的认识，是一种获得人类幸福途径的渴望，然后它才是一种行为的原则。密尔的教育策略至今仍有它的现实意义，他把功利主义变成了不断探寻和改进的过程。正是密尔对自由、幸福与人性的省察与探询、对增进人类福祉的不懈努力，使他成为英国历史上最有影响的思想家之一。
四、工业革命与现代性问题的初见端倪
