重商主义经济思想是16世纪初到18世纪中叶西欧的主流经济思想，其基本观点是：“只有能实现并且真正实现为货币的东西才是财富，换言之，财富就是货币，货币就是财富；于是他们把国家的经济政策和一切经济活动统统归结为攫取金银。”[4]在这样的立场指导下，重商主义者主张根据当时普遍形成的君主专制来鼓吹政府主导商业经济为主要的经济活动形式。这与当时处于原始积累阶段的资本主义经济发展阶段相适应，为人们在经济活动上摆脱中世纪政教合一的双重束缚作出了重要贡献。因此，有学者认为重商主义经济学说和政策体系的形成，标志着近代经济学说的产生。然而，正如一切制度与思想都是一定时期历史主题的产物一样，当历史发展到下一个阶段时，必然要有新的制度及思想与其相适应。重商主义经济思想是与资本原始积累的时代主题相适应的历史产物，当历史发展到18世纪资本主义向工业化深度迈进的时候，重商主义的经济思想也就完成了历史使命。
重商主义经济思想是在君主专制政体下代表早期商业资产阶级和专制君主利益的经济思想，到了启蒙运动时期，新兴的工业资产阶级开始主导社会发展，政治体制也开始打破君主专制而转向以代议制为特点的现代民主制度。这一新兴的阶级所代表的工业文明是要最大限度发挥每一个人的创造力来提高生产效率，因此从经济思想上也要形成与之相适应的能够鼓励每一个人发挥创造力的思想，这样就产生了替代重商主义思想的经济自由思想。
（二）作为转折点的重农学派
重农主义是重商主义经济思想向经济自由主义思想转变的一个环节。所谓重农主义思想，是针对重商主义思想过分重视商业，而忽略以农业为代表的实业的问题而提出来的，它的核心内容并不局限于“农业”。重农主义经济理论的创建者是法国的弗朗索瓦·魁奈。法语的“重农主义”一词，是由“自然”和“权力”两个希腊字合成的，含有人类社会（经济活动）应该受自然规律支配的意思。这一理念就与启蒙运动中的自然权力说相一致。他从历史发展大势出发，认为经济重心应该是农业，主张经济自由。“任何人为了取得最大限度的收获，可以根据对他自己的利益，自己的能力和对土地的性质最合宜的生产物，有在田地里耕种的自由。”[5]这是魁奈对农业生产自由的表述。同时，魁奈也主张产品交易与竞争的自由：“必须维持商业的完全自由。因为最完全、最确实，对于国民和国家最有利的国内商业和对外贸易的政策，在于保持竞争的完全自由。”[6]以魁奈为代表的重农主义思想家对经济自由思想的初步探讨虽然局限于农业这一局部，但为此后启蒙思想家进一步全面提出经济自由思想打下了基础。
（三）亚当·斯密提出系统的经济自由思想
英国亚当·斯密的巨著《国民财富的性质和原因的研究》（旧译《国富论》）的出版，标志着经济思想上自由主义革命，以及英国古典经济学理论体系的建立。他把“经济人”作为经济学研究的前提预设，用“看不见的手”来说明社会中经济运行的规律。
亚当·斯密认为：“各个人都不断地努力为他自己所能支配的资本找到最有利的用途。固然，他所考虑的不是社会的利益，而是他自身的利益，但他对自身利益的研究自然会或者毋宁说必然会引导他选定最有利于社会的用途。”[7]这就是他对经济活动中人的定性认识，后来被比喻为“经济人”理论。“经济人”假设把每一个人从利己角度追求利益最大化同社会利益最大化联系到一起。亚当·斯密用“看不见的手”进一步说明了其中的原因：“他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为是非出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。”[8]
三、功利主义的滥觞
