工业革命最重要的思想效应就是促进了资本主义思想体系的成熟。资本主义作为一种人类生活的组织形式和历史运动与工业革命相伴而生，资本主义制度是工业化大生产的必然选择。从大历史的眼光来看，“资本主义在历史上展开时，表现为一种组织和一种运动，它要存在于一个国家，务必做到资金广泛的流通，经理人才不分畛域的雇用，和技术上的支持因素（如交通、通讯、保险、律师的聘用等）全盘活用。打开如此局面，则信用之通行必受法制保障，然后所有权和雇佣才能结成一张大网，而且越编越大，终至民间的社会经济体系与国家互为表里”[3]。
任何制度的背后都隐含着一套思想体系。我们总结工业革命的历史，就是为了考察资本主义思想家对工业革命的反应，由此形成适应新的工业化时代的思想体系。这一思想体系涵盖了政治、经济、哲学与社会学等诸多学科。其中，现代国家观念的成熟、经济自由主义思想的成熟和功利主义哲学思想的盛行是工业革命时期最有代表性的文化思想。与此同时，早在工业革命将现代化推向高歌猛进的快车道的时候，也初步展现了现代化所带来的问题。
一、现代国家观念的成熟
资本主义思想体系经过洛克已告成熟，但成熟的资本主义思想体系要得到政治体制思想的确认才是真正的成熟，其标志是现代国家观念的成熟。对现代国家学说作出重要贡献的是文艺复兴时期的马基雅维里。马基雅维里认为君主的任务是救护国家而不是遵守道德，为形成现代的资本主义国家观念奠定了基础。从启蒙运动开始，思想家们在马基雅维里思想基础上继续探索，逐渐形成了成熟的现代资本主义国家观念。
英国哲学家霍布斯的巨著《利维坦》为现代国家提供了清晰的思想模型。利维坦本是希腊神话中的巨兽，它力大无穷，无所不能，霍布斯用它来比喻现代国家。资本主义的特征在这个虚构的巨兽身上得到了淋漓尽致的体现。霍布斯站在科学的唯物论立场上，把人看作机器。他阐述问题有一个一贯的逻辑：政治基于心理，心理基于物理，物理基于几何。这种演绎的逻辑与他个人对科学的偏好有直接的关系。依照霍布斯的逻辑，人既然是机械造成的，他们的内在结构（品格）和外在结构（适应环境的能力）也就没有本质的区别，只有量的差别。霍布斯的这一论证潜藏着一种激进的力量：人和人是同等的，居高位者与处卑下者本质是一样的。这对等级制度是一种根本上的颠覆。这种把人看作是品格形同、容量相等的人的观念，为日后资本主义社会下层结构中的自由交换提供了理论支撑。
人们为了生存最初处于“一切人对一切人”的战争状态，为了避免惨死和无边的恐惧，每个公民放弃部分原有的无限自由，采取社会契约的方式组织了国家与政府，霍布斯称之为“利维坦”，它以集体之性格对付个人。霍布斯这部以个人主义为基础的著作是17世纪英国的现实写照，英国的国家体制正在激变，没有人能阻止这种改变，也没有人能控制这大规模的变革，查理一世被推上了断头台，克伦威尔不由自主地做了独裁者，查理二世在位期间实行司法改革，发动对荷兰的战争。英国正在从一个朝代国家向民族国家转变。欧洲近代国家的真性格正在一步步展露出来，过去的一切理论都已不能解释现实了。英国在“光荣革命”以后基本实现了霍布斯的“利维坦”所具有的功能。
二、经济自由主义的兴起
经济自由思想是伴随资本主义发展起来的现代经济思想的重要核心观念。这一观念在启蒙运动与工业革命时期走向完备。这一思想的形成，奠定了现代西方经济学的理论基础。经济自由思想的理论价值体现在它适应资本主义发展趋势，取代了此前在西方占统治地位近300年的重商主义经济思想。这种思想转变经历了以下3个阶段。
（一）重商学派的经济思想
