以水力作为原动力，就必须把工厂建在河流沿岸，既受地点限制又受季节限制。采用适应性更强的动力成为工业发展的迫切要求。18世纪80年代，瓦特改进蒸汽机成功。瓦特蒸汽机很快被大量应用到冶金、面粉、纺织加工等行业，大工业在英国各地建立起来。后来，瓦特蒸汽机又被应用到交通运输业，促进了运输工具的改造。1807年，美国人富尔顿发明了汽船；1814年，英国人史蒂芬逊发明了机车，实现了以蒸汽机作动力的铁路运输。瓦特蒸汽机的发明和使用解决了工业发展所必需的动力问题，推进了工业革命向纵深发展。工业革命从一个部门内的生产方式革命开始，引起各工业部门的连锁反应，从轻工业到重工业，最后形成机器生产的完整体系。
机器的制造和使用需要大量的金属材料，冶金业和采煤业发展起来，为大机器工业奠定了基础。18世纪末，英国开始使用汽锤和简单的车床制造金属部件，此后各种锻压设备和钻床、刨床、镗床等工作母机都被发明出来，用机器生产机器的时代到来了。到19世纪40年代，英国的大机器生产基本取代了工场手工业，工业革命基本完成，英国成为世界上第一个工业国家。
工业革命首先是一场空前规模的技术革命。生产技术的革新使英国社会的生产力水平迅速提升，从1770年至1840年的70年间，英国工人的日生产率提高了20倍。经过工业革命，英国建成了纺织、钢铁、煤炭、机械制造和交通运输五大工业部门。1820年，英国的工业生产占世界总额的一半，英国国内一半以上的工业品、80%以上的棉纺织品输出国外。到19世纪50年代，英国不仅是“世界工厂”，而且垄断了世界贸易市场。
工业革命不仅是技术革命，而且是一次影响世界进程的社会革命。它从技术革命开始，逐渐引起了社会关系的巨大变化。这个变化可以概括为机器的使用引起了无产阶级的诞生。恩格斯在1845年出版的《英国工人阶级状况》中指出“产业革命对英国的意义，就像政治革命对于法国，哲学革命对于德国一样。而且，1760年的英国和1844年的英国之间的差别，至少像ancienrégime［旧制度］下的法国和七月革命的法国之间的差别一样大。但这个产业革命的最重要的产物是英国无产阶级。”[1]资本家追求的唯一目标是利润，工人唯一的所得是工资。随着工业革命的深入展开，劳资双方的矛盾日益突出，1825年，英国爆发了第一次经济危机。此后，经济危机大约每十年发生一次，而且一次比一次持续的时间长，牵涉的领域广，造成的损失大，经济危机成为资本主义工业化大生产的一个特征。
从宏观上看，资本主义工业化大生产把社会的人口分为占有生产资料的工业资产阶级和依靠出卖劳动力为生的工业无产阶级。这两个阶级之间的矛盾成为现代社会最重大的历史事件和社会变革的渊薮。从技术立场来看，阶级斗争成为解决各阶层间、各地区间错综复杂的利益关系的工具。
英国自1689年进入资本主义体制后，农业因素和工商业因素并为一元，公私组织凝为一体，各个行业皆受金钱管制。这种优势的社会生活组织形式虽然有赖于历史的机缘，也更有人为的因素在里面。无论如何，随着工业革命的发展，世界市场的拓展，英国把这种优势的体制凌驾于其他未曾改组的体制之上，世界各国都或早或迟地、或主动或被动地受到这种以资本为核心的社会生活组织形式的影响。
（二）西方国家的资本主义化进程
资本主义发展的历史通常以19世纪末与20世纪初为界，分为自由竞争资本主义阶段和垄断资本主义阶段。自由竞争资本主义是资本主义发展的第一个阶段。在这一阶段，欧美各主要国家都先后完成了资本主义化的进程。
