近代以来主导政治、经济、文化现代转型的核心思想之一的自由主义是启蒙运动时期广泛传播的一个核心观念。亚当·斯密被尊为整个自由主义观念的鼻祖。亚当·斯密指出经济自由社会的政府职能是保护国家，维护公共秩序，提供公共物品，同时也指出个人自由是自由原则的基础，在一个既定的、合理的法律体系下，政府和社会应尽可能给予人们以自由。这种对于自由思想的讨论已经超出了狭隘的经济学范畴。
对于这个问题的探讨，约翰·密尔比斯密又进了一步。密尔的《论自由》可以看作是理解资本主义思想体系和现代社会的一把钥匙。密尔看到了自由主义作为一项政治原则导致的恶果，如利益集团的激烈竞争、多数人的专制、社会对个人专制。解决这一现代政治的难题是密尔讨论自由问题的目的所在。密尔指出，所谓的人民意志实际上只是最多的或者最活跃的一部分人民的意志，亦即多数或者那些能使自己被承认为多数的人们的意志。结果是，人民会压迫自己中的一部分。这种“多数人的暴政”比其他种类的政治压迫更可怕，它虽然不常以极端性的刑罚为后盾，却使人们很少有逃避的办法，这是由于它深入生活细节更深得多，由于它奴役到灵魂本身。[39]在密尔看来确定个人和集体权力的界限，防止个人权利不受集体的侵蚀是人类事务中的首要问题。
洛克在历史上被称作是“光荣革命”的发言人。他与霍布斯的观点不同，自由观念构成了他的政治学的核心思想，但是他所主张的自由要以法律和不妨碍他人为界限，即“在他所受约束的法律许可范围内，随其所欲地处置或安排他的人身、行动、财富和他的全部财产的自由”[40]。这样就为现代自由观念划定了界限。此后，卢梭在《社会契约论》开篇的那句名言“人是生而自由的，但却无往而不在枷锁之中”[41]，虽然常常被理解为卢梭对当时人的自由受到限制的反映，但是也从侧面反映出启蒙时代对自由观念的界定。
综上所述，启蒙运动适应了历史发展趋势，为人类社会全面走向工业文明作出了最后的理论建构，形成了具有可操作性的政治思想、经济思想和哲学思想。启蒙运动所形成的这些重要的文化思想，成为近代以来所形成的人类新的精神体系的核心价值，成为作为现代社会标志性观念的自由、平等、民主等的精神基础，也就成为现代人类精神家园的宝贵财富。
四、启蒙运动与文化思想的现代化转型
启蒙运动树立起理性的精神，成为新时代的精神支柱，从而也从精神信仰上摆脱了宗教的控制，为形成新时代的精神面貌打下了基础。因此，我们可以说启蒙运动引发了社会文明形态的全面更新，即从农业社会向工业社会的转变。在社会文明形态转折的历史主题下，启蒙运动导致了文化思想的全面转折：在信仰层面，从宗教主导向理性主导转变；在知识层面，以理性为中心导致了知识生活的世俗化；在政治层面，从封建专制到现代民主制度的转变。
（一）信仰：从宗教主导向理性主导的转变
启蒙运动将理性视为信仰的根据。实际上从中世纪经院哲学用古希腊哲学论证信仰开始，理性与信仰结合的传统就已经形成，只不过中世纪由于神学信仰占主导地位，理性只能作为证明神学的工具存在，所谓“哲学成为神学的婢女”正是这一时期理性地位的一个具体写照。
然而，到了启蒙运动时期，理性与信仰的地位就发生了逆转。启蒙思想家高扬理性旗帜，反对中世纪形成的神学禁锢，使人们的思想从长时期的神学束缚下解放出来，开始全面否定封建时期封建专制与宗教专制相结合的政教合一体制，探索适合工业社会形态的新政治体制。于是，理性就成为最高的标准，人们用理性的标准来重新思考人们的精神世界，逐渐形成了自由、平等、人权、民主等新的社会核心价值，为构建新的工业社会的精神世界准备了条件。
