这个时期也是“地理大发现”成果最多的时代。“地理大发现”是西方史学对15到17世纪欧洲航海者开辟新航路和“发现”新大陆的通称。自十字军东侵以来，东方的丝绸、宝石、名贵的香料一直是对欧洲人的一大**，但自15世纪中叶开始，古代形成的通商大道--丝绸之路因中亚地区的动**已基本废弃，不少欧洲商人和封建主为获得比较充裕的东方商品以换取更加丰厚的黄金并寻求海外市场，急于探寻通向东方的新航路。中世纪的地理观和有关海岛神话的存在，形成了激励欧洲人去探险寻宝的独特文化氛围。在当时各教会的宣传中，“地理大发现”还被赋予了宗教的力量，被认为是传播基督教的最有力的手段。航海技术的发展与提高，造船技术的发展为远洋航行提供了必不可少的物质支持。在各种条件的共同促动下，“地理大发现”成为一种必然趋势。
西班牙和葡萄牙作为当时欧洲最强盛的封建中央集权制国家，以其有利的地理位置，在欧洲远洋航海事业方面走在了最前面。1487年葡萄牙人意外发现了非洲南端的好望角，成为探寻新航路的一次重要突破。1497年，葡萄牙著名航海家达·伽马奉葡王之命从里斯本出发，绕过好望角，沿非洲东海岸北上，横渡印度洋，于1498年5月20日到达印度西海岸的卡里库特，找到了抵达亚洲的新航线，极大地鼓舞了人们从事远洋航海的决心和信心。在葡萄牙组织探寻新航路的同时，1492年，在西班牙王室的资助下，意大利人克里斯托弗·哥伦布率领探险队西行，开始了横渡大西洋的壮举，无意间驶抵并发现了美洲“新大陆”。从某种意义上说，“地理大发现”可能对欧洲社会生活最终走出中世纪发生了更为直接的影响。欧洲彻底结束了孤立状态，走上了殖民扩张的道路。在几乎不到一代人的时间内，欧洲人打破了上千年自给自足、不受外界干扰的局面，把欧洲的旗帜插遍了全世界。伴随着“地理大发现”带来的移民热潮，欧洲人的文化也被移植到美洲大陆，逐渐取代美洲原有的文明式样，成为该地区的文化主体。欧洲文化在整体上开始走出欧洲的范围，扩大到了大西洋的彼岸，西方文明从此开始出现。
在这个阶段，文艺复兴由意大利扩展到了全欧洲，终于在随后的100年中成为意大利以外欧洲国家的主要运动。这个时期的人文主义进入成熟阶段，伟大的文学家、艺术家更是灿若群星，达·芬奇、米开朗基罗和拉斐尔世称“文艺复兴三杰”。他们的艺术成就达到了西方造型艺术继古希腊之后的第二次高峰，仅绘画而言，则达到了欧洲的第一次高峰。
三、文艺复兴的晚期历史
文艺复兴的最后一个阶段，是从16世纪末到17世纪中叶。这是西欧国家早期资产阶级革命的时代。在这个时代，西欧先进国家的社会经济、政治和科学领域都发生了巨大而深刻的变化。
自从15世纪末16世纪初发现新大陆、新航道以来，欧洲航运贸易枢纽由地中海转移到了大西洋沿岸国家，意大利走向衰落，丧失了作为欧洲经济文化中心的地位，而尼德兰和英国以及法国则代之而起。特别在尼德兰和英国，资本主义工商、航海事业迅速地发展起来，到16世纪末17世纪初，资本主义关系在国民经济中已经占有了重要的地位。随着资本主义势力的发展壮大、封建制度的腐朽解体以及社会阶级矛盾的激化，16世纪末叶，在尼德兰最先爆发了资产阶级革命，推翻了西班牙在北方各省的封建专制统治，建立了第一个资产阶级共和国--荷兰共和国。1640年爆发的英国资产阶级革命，具有全欧的以至世界历史的意义。这些革命给整个封建社会制度和意识形态以前所未有的沉重打击，为资产阶级新文化、新哲学的形成、发展，开辟了广阔道路。
与早期资产阶级政治革命同时，发生了近代史上第一次科学革命。自从16世纪中叶哥白尼发表“日心说”以来，自然科学就摆脱了神学的羁绊，而在实验研究的基础上大踏步地前进。到了16世纪末和17世纪，欧洲自然科学和技术方面呈现空前繁荣兴盛的景象。特别是由于工场手工业和航海业发展的需要，在当时的科学发展中，天文学占有最重要的地位。
