文艺复兴既是一场新文化运动，又代表了一个历史时代。作为历史时代，它始于14世纪，延续到17世纪中叶，长达3个多世纪；作为一场文化运动，它诞生在意大利，而后蔓延到西欧。这是一个社会、经济、政治、文化、科学发生全面转折的伟大时代。文艺复兴是从“灾难的14世纪”中恢复的时代。意大利和欧洲开始从黑死病、政治混乱以及经济衰退中缓慢复苏。
一、文艺复兴的早期历史
14世纪到15世纪中叶为文艺复兴的早期历史发展阶段。以意大利为首的欧洲各国相继出现了资本主义的萌芽，在意大利中部和北部的一些城市，如威尼斯、佛罗伦萨、热那亚等地，都出现了资本主义性质的手工工场和银行业，从而成为整个欧洲的工商业中心。资产阶级作为一个新生的阶级，已经在意大利产生并壮大起来。他们为了自身的利益，要求打破封建主义的意识形态和教会的神权主义对思想文化的束缚，建立代表本阶级利益的新的人文主义意识形态。与此同时，意大利各主要城市在政治上形成了相当强大的城市共和国，把持统治权的一些富裕商人、企业家和转向工商业活动的贵族，引领着城市社会，要求将资财的富足、政治地位与生活和视觉上的享受结合起来，改变生活方式和文化趣味。另外，与封闭式的农业经济不同，工商业经济的开放性和竞争性，使市民生活获得了多元性的发展，市民的心态和价值观念发生了一系列变化。他们富有冒险、进取、创新的精神，追求一种积极、自由、现实和较理性的生活。而城市共和国开明、宽松的政治环境，正好有利于开放、自由的文化气氛的形成。在这种社会环境中成长起来的世俗知识分子们，成为对新文化具有强烈要求的市民阶级的集中代表者，他们扬弃了中世纪的宗教文化，开始表现出对古代地中海世界的希腊、罗马文化的强烈兴趣，并进行发掘和研究，以满足市民阶级乃至整个城市社会的需要。文艺复兴在西欧有了共同的经济、政治、文化和思想意识的基础。
此时的艺术家们试图挣脱基督教神学的束缚，开始关注人及其周围的现实世界，并以此为对象来创作自己的作品。在这一时期，出现了萌芽状态的人文学，人文学又推动了哲学、史学、政治学以及自然科学的全面发展，形成了完整的人文主义思想。文学家但丁、彼得拉克、薄伽丘和艺术家乔托、马克塞洛等成为早期文艺复兴的代表。
二、文艺复兴的兴盛时期
文艺复兴的第二个阶段始于15世纪中叶，止于16世纪末，这是文艺复兴的兴盛时期。当时间进入15世纪下半叶，西欧的一些国家尤其是法国、西班牙和英国开始了建立现代国家的进程。在取得不同程度的成功后，他们控制教会和贵族的权力，强化征税的能力，建立有效的政府官僚机构。辗转于各个时代中的教会，经过一千多年的考验，到了15、16世纪之交，它的许多体制结构已经老化，无法再符合教徒的期盼，再加之欧洲活版印刷术的发明，许多人能够直接接触到教会的原始资料。于是，在16世纪初年，一些渴望净化教会的有志之士倡议并着手改革教会。
