从经院哲学诞生之日起，其内部就存在着唯名论与唯实论之间的斗争。唯名论认为，个别事物是先于概念而存在的，概念只是用来表示事物的相似性，是事物的名称，是后于个别事物而出现的。唯实论（又译实在论）认为，一般概念是存在于个别事物之先的某种精神实在。唯名论的主要代表人物有贝伦加尔、阿伯拉尔和罗吉尔·培根。唯实论代表人物有安瑟尔谟和托马斯·阿奎那。可以看出，两派之间争论的焦点是共相（即一般）与殊相（即个别）的关系问题。唯实论者把一般概念看作是第一性的东西，而把个别事物看作是第二性的东西，属客观唯心主义。唯名论则相反，强调个别事物的真实性，因此一般来说，它具有唯物主义倾向；但是，唯名论并没有摆脱宗教神学的束缚，而且否定一般概念的客观内容，因而在一定条件下也会给主观唯心主义提供可乘之机。事实上，唯名论与唯实论之间的斗争并不是一场纯思辨的争论，它是封建政治斗争在宗教哲学领域里的反映，是以王权与教权之争作为其政治背景的，曲折地体现了两种政治势力所主张的不同的政治发展方向。但对于二者之间的分野，不应过分夸大，因为二者之间的矛盾毕竟还是经院哲学内部的矛盾，它们对罗马教会基本教义的态度仍然是保持一致的。
上述所有这些因素的共同作用，再加上14世纪由意大利发端的文艺复兴人文主义运动，最终导致了经院哲学的衰落和解体。总的来看，经院哲学并不十分有利于自然科学的成长，因为它强调内部的实在，不相信感性和经验，转移了人们对具体事物的实际细节和情况的注意力；但另一方面，经院哲学也奠定了随后欧洲思想赖以建立的基础，它使欧洲人养成极其严格而精细的作风，甚至达到吹毛求疵的地步。它要求训练有素的思维，它使世界不损于推理，不怕去推理，正因为如此，西欧近代初期才能出现像笛卡儿、洛克、斯宾诺莎和莱布尼茨等理性哲学大师。对于现代人来说，经院哲学所留下来的最大启示就是：人需要理性，也需要信仰，理性和信仰不能相互冲突。
三、中世纪的文化教育思想
与中世纪的社会状况相适应，此时的文化教育也呈现出等级性、宗教性等明显特征。在经济上、政治上占统治地位的宗教教会，在思想领域也同样占据着统治地位，文化教育中渗透着神学思想。
（一）教会教育
在中世纪早期，文化教育几乎全部为教会所垄断，罗马帝国时期的拉丁学校全被取缔，教会学校是唯一的教育机关。中世纪早期的教会学校按等级分为僧院学校、大主教学校和教区学校。教会学校的教育内容主要是宗教，神学是全部学科的“王冠”。僧院学校和大主教学校虽也教授“七艺”，即文法、修辞、辩证法、算术、几何、天文和音乐，并赋之以浓厚的宗教神学色彩，但客观上，七艺教育还是起到了普及基本知识的作用，为后来西欧教育的大发展奠定了基础。
（二）骑士教育
除教会教育外，中世纪还存在骑士教育。骑士教育是世俗封建主的教育，它是封建制庄园经济和封建等级政治的产物。当时，封建混战频繁，为了在战争中取胜，培养骁勇善战的骑士成为各个封建主阶层的共同需要，骑士教育逐渐形成。
骑士教育产生于9世纪的后半期，至12世纪十字军东侵时发展到高峰，14世纪开始衰落，到16世纪，由于军事技术的发展，步兵作用的增大，火药武器的改善，笨重骑士在军事上的重要作用逐渐减弱等等原因，骑士教育完全消失。骑士教育大体可分为家庭教育、侍童教育、护卫阶段以及骑士阶段。骑士教育以军事知识技术为主，轻视文化知识的学习，骑士教育的直接结果就是为封建主阶级培养了尚武精神有余而文化知识不足的武夫，为封建秩序的稳定提供了较为有力的保证；另一方面，它也为西欧人培养了乐观的现实主义人生观、爱情观及以后所谓的绅士精神。
