在中世纪漫长的岁月里，天主教会都是欧洲封建制度的中心，它是最大的封建主，拥有天主教世界1/3的地产，它在政治上凌驾于王权之上，在文化上居于垄断地位。进入15世纪后，天主教会上层腐败堕落，生活奢靡日益严重，买卖圣职、崇拜圣物、出售赎罪券成为教会普遍的现象。不以信仰而以人的外在善功为救赎之本不可避免造成道德的普遍崩溃。要求教徒用金钱赎罪是中世纪末教会的最大腐败行为。人文主义学者对教会腐败和丑恶的揭露及批判为宗教改革提供了突破口。西欧政治经济的发展是宗教改革的根本动因。从14世纪牛津大学神学教授威克利夫等人发起的市民宗教改革到16世纪路德发起的资产阶级宗教改革的200多年间，欧洲人经历了黑死病对心灵的冲击、新航道开辟带来的喜悦、民族国家兴起对教会权威的挑战等重要的历史事件。
一、宗教改革的历史背景
（一）神秘主义--宗教改革的理论基础
神秘主义是14、15世纪天主教内部最活跃的思潮，它强调人在信仰上的主导作用，注重个人对圣灵启示的直接体验；不重视教义和权威；主张俭朴清贫的生活。14世纪上半叶德意志神秘主义的代表人物是约翰·埃克哈特，他从巴黎大学神学院毕业后曾在巴黎和科隆教授神学，熟悉亚里士多德、大阿尔伯特和托马斯的著作，用哲学语言表达神秘主义的宗教信仰。埃克哈特强调个人与上帝的直接交往和个人内在精神生活的价值，摒弃外功与繁文缛节，把善、正义等完满性视为人与上帝间的纽带，人通过沉思达到人与上帝的合一。他的思想抬高了人的价值，贬低、否定了教会的权威。埃克哈特的神秘主义在他生前就遭到了教会的反对，他逝世之后，教皇约翰二十二世对他宣扬的28条命题进行谴责。这些被谴责的命题是埃克哈特传教言论的摘录，是他神秘主义和泛神论创世观、灵魂观和伦理观的体现。从埃克哈特上述的言论可以看出，他只承认上帝意志的权威，号召人们摆脱宗教的戒律和伦理规范的约束，从而启迪了道德意识的觉醒。
埃克哈特在莱茵河流域拥有众多的信徒，他所倡导的神秘主义学说并没有因为他的去世和教会的谴责而消亡。他的门徒陶勒尔等人继续宣传不靠教会的繁琐仪式而是靠自我的觉悟赎罪的观念。不久，在德国和瑞士出现了宗教团体“上帝之友”，有组织地进行内心的祈祷，埃克哈特被他们尊为精神导师。神秘主义蔓延到了低地国家、英国和西班牙。14世纪后期，尼德兰修道士格鲁特提出“新虔诚之道”，主张《福音书》的真髓是提高道德修养，从而能够达到与上帝进行真正的精神交流。格鲁特死后，他的追随者组成“共生兄弟会”，主张净化教会，重建基督教。神秘主义者的活动范围超出了修道院，遍及家庭、学校和社会。这种思潮从根本上否定宗教生活中的权威，提倡个人的灵修，不仅为以后的宗教改革提供了神学理论也奠定了社会基础。
（二）欧洲经济的海外扩张--宗教改革的经济基础
在中世纪，自然经济是人们经济活动的主要方式，神学家提倡禁欲主义，认为甘愿奉行赤贫的生活是获得上帝之爱的基本条件，追求财富必然陷入贪婪的罪恶。15世纪土耳其的扩张影响了东西地中海之间的贸易，波斯湾又为阿拉伯人所控制，经济日益发展的西欧各国为了获得充裕的东方商品，迫切需要开辟一条通往印度的新航线。
新大陆的发现和海上新航路的开辟使欧洲商路和贸易的中心从地中海地区转移到了大西洋沿岸，西欧掌握了世界的商业霸权，成为世界市场的中心。人们经济活动方式的变革和经济交往规模的扩大，使竞争机制渗透到社会生活的各个领域。处在经济政治和社会结构剧烈变动中的人们，不得不对财富的意义、人生的价值和商品经济创造出的新上帝--金钱进行重新思考。中世纪只有守贫才能得救的价值观念受到了新时代的挑战。
（三）专制王权--宗教改革的政治基础
